承平六年六月，長安。
長安的雨季來得又急又猛，瓢潑大雨連著下了三天三夜，朱雀大街上的積水淹過了膝蓋。李繼業在太極殿偏殿裡批著奏摺，窗外雨聲如鼓，殿內的燭火被從門縫裡灌進來的溼風吹得左右搖晃。他面前攤著三份文書——方海從承平港發來的深海測深報告，趙大河從軍器局發來的鎢鋼熔爐進度，以及費奧多爾轉來的安東尼奧密信。
方海的測深報告寫得很詳細，附了海溝斷面草圖和底泥樣本的初步分析。他在信中說海溝底部的岩石碎片可能屬於深海熱液噴口形成的高品位金屬硫化物礦，石城人幾十年前用銅板標註的座標可能就是這種礦的位置。他已經讓鄭平開始試製純鎢鋼門框，預計一個月內能造出第一個深潛裝置的耐壓艙樣品。
趙大河的鎢鋼熔爐進度報告則帶來了一個好訊息：田師傅用南胤硫磺混入焦煤做燃料，爐溫拉到了前所未有的高度，第三爐正五度鎢鋼煉出來了——鎢晶體排列方向從之前的雜亂無序變成了規則的柱狀排列，韌性是斜三度鎢鋼的兩倍，硬度反而更高。他用新鎢鋼刀頭在水力旋床上切了一塊南胤玄武岩，一刀切下去石面光滑如鏡，切痕紋路與石城遺址的切石面完全一致。他在報告末尾加了一句：“石城人的鎢鋼工藝我們已經完全掌握了。現在不是我們在追石城人，是我們在替石城人走完他們沒走完的路。”
安東尼奧的密信則讓李繼業眉頭皺了起來。信中提到威尼斯軍械局在賣給長安的銅鋅合金新炮管里加了一種從伊斯特拉新礦分離出來的稀有金屬粉末，灰黑色，密度極高，混入合金後能大幅提升韌性。安東尼奧不知道這種粉末的具體成分，但他從老鑄工嘴裡套出了一句話——“調料是從東邊運來的，不是伊斯特拉本地的礦。軍械局從奧斯曼人在黑海北岸的舊礦場裡回收了一批廢渣，從廢渣裡提煉出了這種粉末。”
黑海北岸。李繼業在輿圖上找到黑海北岸的位置——那裡是羅斯與奧斯曼的傳統勢力範圍交界處，也是石敢在蔥嶺隘口觀察大食撤軍時反覆偵察過的區域。如果威尼斯軍械局用來提升新炮管韌性的稀有金屬粉末是從黑海北岸的舊礦渣裡提煉出來的，而石城文明的母族可能就在大西洋沿岸，那麼黑海北岸的礦渣很可能就是連線這兩條線的中間環節。
他把這個想法寫在一張紙條上，讓傳令兵送給厲天行。紙條上只有短短幾行字：“查君士坦丁堡軍械局是否也從黑海北岸進口類似礦渣。若黑海北岸礦渣是石城文明母族與奧斯曼之間的技術傳播中間環節，需儘快探明礦渣來源。蒼狼衛可透過羅斯商隊渠道進行追查。”
傳令兵領命而去。李繼業重新拿起方海的測深報告，目光落在海溝斷面草圖上。那道極深的海溝底部，地熱噴口仍在無聲地噴湧著高溫礦液。石城人當年用三塊銅板反覆標註同一個座標，傾盡全城之力造深潛裝置，他們要找的應該不只是硫化物礦。他提筆在方海報告的末尾加了一行批註：“海溝底部若發現異常結晶體或高密度礦石，優先採集樣本送回長安。”
