承平六年臘月末，泉州港。
開海號完成了最後一次滿載試航，從泉州港出發繞香料群島北側航線跑了一個來回，沿途停靠了承平島、凱末爾島和承平港，在各處補充淡水和硫磺，測試了新的船底塗料和甲板拼縫在遠洋航行中的耐久性。方雲在試航日誌裡寫了滿滿好幾頁資料——船底藤壺附著量比舊塗層少了將近九成，甲板拼縫在高溼度海域泡了一個月沒有一絲滲漏，桅杆座加固肋在凱末爾島外海遭遇風暴時承受住了極限側風壓力。鄭平在南胤大陸採回來的巨樹樹脂經過鄭師傅的反覆配比改良，正式定型為泉州船塢的標配船板膠合劑，配方由泉州造船學堂存檔，列入造船教本第二章第三節。
方海站在承平號艉樓上，手裡拿著方雲的試航報告，看一頁就遞給旁邊的鄭平一頁。鄭平接過報告逐條對照自己在新塗料測試中的原始資料——藤壺附著的臨界溫度、樹脂固化後的微縮補償係數、火山灰填充比例對塗層彈性的影響。每一項資料都能對應得上。他從蘇丹號船底拆下舊塗層開始研究，在南胤大陸密林裡砍了不計其數棵巨樹採集樹脂樣品，在承平港反覆做了很多次耐水試驗，所有的試驗記錄加在一起比試航報告本身還厚。
“甲板拼縫的樹脂配方可以正式列入造船教本。”鄭平把最後一頁報告還給方海，“我爹說下一步要把樹脂的固化時間再縮短一截，從現在的兩天縮到一天以內。他已經開始在學堂裡帶學徒做固化時間對比試驗了。”
方海點了點頭。他望著泉州港外那片熟悉的深水航道，承平號、鎮遠號、揚威號、歸義號、蘇丹號、開海號——六艘遠洋大船在航道兩側一字排開，船身上的彈痕和風暴裂口全被鄭平和他的工匠們修好了，加固肋和桅杆座上包著的銅皮在正午的烈日下閃著暗金色的光。從滿剌加到承平島，從承平島到凱末爾島，從凱末爾島到南胤大陸，每一艘船都是鄭師傅用旱菸鍋敲著龍骨驗出來的，每一艘船的船底都塗著鄭平從南胤密林裡採回來的樹脂配方。父子倆一個在泉州敲龍骨，一個在南胤採樹脂，隔著幾千里的海路，把帝國的遠洋艦隊從兩艘船敲成了六艘。
腳步聲從舷梯口傳來。石破軍和李瑤光並肩走上艉樓，兩個人都穿著泉州船塢新做的遠洋航行服——用南胤輕質黃色木材纖維織成的粗布染色後裁剪的，比北境的羊皮襖輕便得多，但防風防水效能極好。鄭平在返航途中給石破軍和李瑤光各做了一套，袖口和肩部用巨樹樹脂浸過的麻線做了加強縫線，說是下一段航程要走的路線比蔥嶺更遠，衣服也得跟著升級。
“方叔，開海號下個月正式編入艦隊。鄭師傅說這是他最後一條親手鋪龍骨的大船，下一艘船要交給學堂的學徒們造了。”石破軍走到方海旁邊站定。
方海轉過頭看著石破軍。這個年輕人從北境草原打到蔥嶺隘口，從蔥嶺隘口打到大食叛軍的糧倉城下，崩了三個豁口的短刀被鄭平重新淬過火，腰間的永昌銃換成了泉州軍器局新出的改進型——銃管更短，裝填更快，扳機護圈上的核桃木紋比舊銃更細密。他已經不再是那個在黑水城外雪地裡追兔子的少年了，但他的眼睛仍然和在狼居胥山隘口守夜時一樣沉靜鋒利。
“下一段航程，你跟我去。”方海說，“陛下已經準了。開海號正式編入艦隊後，承平艦隊分兩路——我帶主力繼續沿南胤大陸東海岸勘探，你帶開海號和新編入的探海號從南胤大陸往東南方向探索新海域。兩個方向同時推進，在燈塔照射範圍的極限處會合。石城人的銅牌星圖指向深海海溝底部，瓷瓶暗碼之謎尚未完全解開，那條暖流仍在往更遠的地方流淌。從泉州到承平港的航線已經全部貫通，但承平港以東、以南仍然有大片海域沒有被探索過。”
石破軍把短刀往腰間插緊了些。李瑤光站在他旁邊，弓袋上的硫磺駝鈴在海風中輕輕搖晃，叮叮噹噹的聲音與承平號桅杆上旗幟的獵獵聲混在一起。她說她從小跟著大哥從長安到額爾古納河，從草原到蔥嶺，從蔥嶺到泉州，下一段航程她也要去——她是鎮西公主，鎮西的封號是蔥嶺賜的，但蔥嶺以西還有更遠的西方，海平線以東還有更遠的東方。
方海笑了笑，沒有攔她。這個丫頭和她母親阿娜爾一樣，骨子裡流著草原人的血，但眼睛永遠望著下一個還沒去過的地方。石破軍在黑水城外雪地裡趴了幾個月想她，她在幹河床用十一個人拖了納賽爾兩天兩夜想著石破軍，兩個人在蔥嶺隘口並肩守了幾年風雪，如今又要一起出海了。
“開海號配多少門炮？”石破軍問。
“側舷各十二門新式銅鋅合金炮，趙大河新運來的，炮管比舊炮輕了三成，射程遠了將近一半。船底塗料全部換用南胤樹脂配方，吃水比承平號淺了將近一尺，適合探索暗礁密集的未知海域。這艘船的龍骨是鄭師傅親手鋪的最後一根龍骨，甲板拼縫是鄭平在泉州船塢做的最後一次精檢——父子倆在這艘船上做完了他們能做的一切。”
石破軍轉過頭，望著船塢方向。鄭師傅正蹲在開海號船臺上，用旱菸鍋敲著船舷最後一道拼縫。他耳朵聾了大半，敲擊聲很悶，但他的動作仍然精準得像個老郎中——每一錘都敲在應力節點上。學堂的第一批學徒圍在他身邊看他操作，沒有人出聲。
一個月後，泉州港的鞭炮聲再次響起。探海號的龍骨在船臺上鋪設完畢，鄭師傅沒有親自動手——他站在船臺旁邊，手裡拿著旱菸鍋，看著學堂的第一批學徒們在工長的指揮下鋪設龍骨。那些學徒幾個月前還是碼頭上扛桐油桶的苦力、船塢里拉風箱的雜工，現在每個人都能獨立操作一整段肋材的鍛造流程。鄭平把從南胤帶回來的巨樹樹脂配方交給學徒中的班長，那個班長用炭筆在船臺柱子上記下配方編號——字跡歪歪扭扭，與柱子頂端鄭平寫的那行“甲板拼縫配方·承平六年定稿”形成了鮮明對比。
方海站在承平號艉樓上，望著探海號的龍骨在船臺上緩緩成型。他想起李破——那個從死人堆裡爬出來的少年，在北境雪地裡追兔子時絕不會想到幾十年后帝國的艦隊會跨越半個世界，把旗幟插到南半球的大陸上。他低頭看了看右肩——楠木正成留下的舊傷在冬天反而比夏天更疼，赤腳醫生把膏藥配方從艾草換成了薑黃又換成了南胤硫磺，疼痛減輕了一些，但陰天下雨時仍然會隱隱發麻。這舊傷跟了他好多年，從扶桑京都郊外的山崎戰場一路帶到泉州港、承平島、凱末爾島、南胤大陸，每一條航線都疼過一遍。
開海號在正午的陽光下緩緩駛出船塢。石破軍站在艉樓上，李瑤光站在他旁邊，常盛帶著二十個北境老兵在甲板上列隊。鄭平站在碼頭上看著開海號的船底劃過水面，船底塗料在陽光下泛著烏沉沉的光——那是他花了好長時間從南胤巨樹上採回來的樹脂，配上承平島的火山灰和凱末爾島的硫磺，反覆試驗了不知多少次才定下的配方。鄭師傅站在他旁邊，銅杆煙鍋叼在嘴裡，沒有說話。
方海從承平號艉樓上轉身，朝開海號的方向揮了一下手。下一段航程的方向已經明確——開海號和探海號往東南，承平艦隊主力沿南胤大陸東海岸往東，兩路艦隊在燈塔照射範圍的極限處會合。石城人留下的銅板和星圖還在等人去破譯，鄭師傅散落在未知島嶼上的十一件青瓷瓶還在等人去找，深海海溝底部的熱液噴口仍在無聲地噴湧著高溫礦液，那條暖流仍在以三節的穩定流速朝更遠的地方流淌。
帝國的版圖在這片藍色綢緞上繼續展開，下一盞燈塔還沒有點亮，但他已經聽到了風帆升起的聲音。
