喚潮海溝邊緣的火山岩礁石上，常盛正蹲在石塔旁邊，用脊銀短刀刮掉焰晶透鏡表面新結的一層矽質沉積物。
這把脊銀短刀是他從冰海帶回來的，刀身用承平山脊銀礦的粗坯打製，淬火的水是冰海航標站外面舀上來的冰川融水——韓讓說不同海水的淬火效果不一樣，冰海的水鹽度低、硬度高，淬出來的刀刃不容易卷口。常盛不懂這些，他只是覺得這把刀用著順手。刀柄上纏著鯨皮繩，已經被手汗和海水泡出了一種深褐色的包漿，握上去不打滑。過去大半個月裡，他用這把刀刮過焰晶透鏡不下二十次——海溝底部的地熱噴口往外冒的不只是熱水，還有溶解在熱水裡的矽酸鹽。矽酸鹽遇到冷海水就析出來，在焰晶透鏡表面結一層灰白色的硬殼，薄得像蛋殼，硬得像瓷釉，不及時刮掉就會把聲吶訊號吃進去一小半。
地熱活動在過去一段時間裡一直很穩定。穩定到採集站的礦工們開始抱怨樣品太多來不及裝箱——這話是沈確傳回承平港的週報裡寫的，帶著一種豐收時節的農人特有的粗魯的幸福感。潮銀沉積層在礁石表面以每天肉眼可見的速度增厚，新沉積的潮銀是鬆軟的灰白色粉末，在海水裡漂著像雪，撈起來晾乾之後變成一種沉甸甸的銀灰色金屬薄片，每一片都能掰出清脆的響聲。礦工們把它鏟進鐵皮箱裡，一箱一箱地往喚潮號上搬，喚潮號的貨艙已經快堆滿了。
常盛把透鏡上最後一小片矽殼刮掉，用海水衝了衝鏡面，對著月光看了看透光度。透鏡完好。他把脊銀短刀插回腰間，準備回操作間燒壺熱茶——然後聲吶響了。
不是平時那種舒緩的、有節奏的滴滴聲。是另一種聲音。一種他在冰海航標站聽過的聲音。焰晶聲吶的回波從海溝最深處傳上來，在螢幕上拉出一串灰藍色的波形，每一個波峰都是地熱噴口的一次震動。震動的頻率很低，低到人耳聽不見，但焰晶透鏡把震動轉換成聲波之後，從聲吶的揚聲器裡放出來，就變成了一種悶沉沉的、像是巨獸在深水中翻身時發出的長吟。波形在螢幕上一跳一跳地推進，幾組震動之後出現了一組固定的排列——三短一長。三短一長。然後又是三短一長。
常盛的動作停住了。水壺拎在半空中，壺底離操作檯還有三寸距離，他就這麼停住了。
三短一長。這個訊號模式他見過。不是在這個海溝，是在冰海。冰海航標站的地基下面有一道火山裂隙，方雲在撤離航標站之前的最後幾天，每天都會把焰晶聲吶的記錄整理成波形圖貼在操作間的牆上。常盛還記得那些波形圖的形狀——鋸齒狀的、山巒狀的、還有一組，三短一長，像有人在海底敲門，敲三下急的，停一下，再敲一下重的。方雲在那組波形圖旁邊用炭筆寫了一行字：“火山噴發前七十二小時的地殼微動特徵——與冰海火山帶活動規律一致。”冰海航標站最終就是在那一組三短一長的震動波持續了三天之後，被火山噴發吞沒的。
常盛放下水壺，快步走回操作間。他沒有跑——在礁石上跑容易滑進熱泉眼裡，熱泉眼的溫度能把肉煮熟——但他走得很快，靴底在火山岩上磨出急促的沙沙聲。操作間是一個用火山岩砌成的半地下工事，石牆厚兩尺，屋頂上鋪著潮銀板反射地熱輻射，裡面堆滿了聲吶裝置、採集日誌和裝樣品的鐵皮箱。他把焰晶聲吶的靈敏度旋鈕從“標準”擰到“最大”，螢幕上的波形圖瞬間變密了一倍。
訊號越來越密。震動波的波形從一開始的每隔幾分鐘出現一組，變成每隔幾十息就出現一組。地熱噴口的溫度記錄儀是一根從操作間延伸到礁石下方熱泉口的銅管，銅管裡灌滿了水銀，水銀受熱膨脹後推動指標在刻度盤上移動。指標正在緩慢而持續地向上爬——一個時辰裡上升了將近三度。礁石周圍的海面上開始出現零星的熱蒸汽氣泡，氣泡從深水區翻上來，在海面上鼓成一個個半透明的白色半球，然後破裂。破裂時噴出的氣體帶著比平時濃烈得多的硫磺味——不是平時那種淡淡的、混在海風裡幾乎聞不到的硫磺味，而是刺鼻的、灼喉嚨的、像有人在礁石上砸開了一整筐臭雞蛋的味道。
常盛站在操作間門口，聞了一口硫磺味，咳嗽了兩下。他回頭看了一眼聲吶螢幕上的三短一長訊號，然後走到操作檯前，拿起焰晶通訊器。
焰晶通訊器是韓讓和鄭平聯合設計的第三代產品，原理是把聲音轉換成光訊號，透過焰晶晶體的共振放大後發射出去，在另一塊配對晶體上還原成聲音。通訊距離在晴天空曠海面上可以達到近百里，在海溝地形裡會打折，但傳到承平港足夠了。常盛按下了通訊鍵，對著拾音器說話。他的聲音不大，但每一個字都咬得很清楚，像是在船上喊測深資料一樣，不慌不忙，把每一個數字都報得準準確確——
“喚潮海溝採集站致承平港燈塔。今日清晨焰晶聲吶捕獲海溝最深處地熱噴口區震動異常。震動波模式為三短一長，與冰海航標站火山噴發前微動訊號模式一致。當前地熱噴口水溫上升三度，海面出現熱蒸汽氣泡，硫磺濃度異常。以下為詳細資料——”
他把聲吶震動頻率、水溫變化曲線和噴口氣泡密度的數字一一報出，每報一組數字就停頓一下，確保通訊器對面的記錄員有時間抄在紙上。這條訊號比方雲當年在冰海航標站發出的那條只有三個字的訊號——“火動了”——要詳細得多。方雲當年發那條訊號的時候，火山已經開始噴了，她沒有時間說更多的話。常盛現在還有時間。他不知道還有多少時間，但他準備把每一秒都用在資料上。
承平港燈塔的守軍收到預警訊號後，值守的通訊官看了一眼抄錄下來的資料，沒有等上級指示，直接把訊號轉發給了開海號。在承平港，海溝警報的優先順序是最高級別，高於所有日常通訊，高於所有行政公文，高於所有補給排程。因為整個承平港的人都知道——海溝一動，海浪就跟著動，海浪一動，從承平港到冰海的整條航標鏈就全在浪裡漂著。
石破軍和方雲正在返航途中。開海號的船頭已經在海平面上看到了承平港燈塔的焰晶光束，距離不到兩天的航程。石破軍站在駕駛室裡，手裡捏著從承平港轉發的預警訊號抄件，看完之後沒有放下，又從頭看了一遍。然後他下了兩道命令。
第一道命令給開海號的舵手：轉向喚潮海溝方向，全速前進。第二道命令用焰晶通訊器發給喚潮號：把採集站的礦工全部撤到船上，只留常盛一個人帶兩門行動式蒸汽野戰炮守在石塔旁邊。
石破軍在通訊器裡對沈確說的是：“採集站可以在幾分鐘內棄守。但焰晶聲吶的監測資料必須有人守著連續記錄。”他停頓了一下，然後補了一句，聲音壓低了一些，像是這句話不是給沈確的命令，而是他對自己說的，“冰海那次我們撤得不夠快，但資料沒丟。這次也一樣——人可以撤，資料不能斷。資料斷了，下一個航標站就不會提前知道海浪什麼時候來。”
常盛把礦工們全部送上了喚潮號。喚潮號的舷梯搭在礁石的臨時碼頭上，礦工們排成單列縱隊依次登船，每個人背上都揹著一箱潮銀樣品。沒有人說話。這些礦工在喚潮海溝幹了將近兩個月，每天都跟地熱噴口打交道，他們比任何人都清楚硫磺味變濃意味著什麼——那不是警告，那是地心在往上推。
沈確站在艉樓上，看著最後一個礦工登上甲板，然後朝碼頭上的常盛喊話。海風把他的聲音撕得有些破碎，但意思很清楚：你也撤。常盛擺了擺手。他把永昌銃往肩上一扛，抬頭看著艉樓上的沈確，聲音不大，被海風壓著，但每個字都站得很穩。他說他在蔥嶺守了好幾年隘口——天寒地凍，一個人蹲在石頭縫裡盯山口，一盯就是一整個冬天；他在冰海救了方雲——那艘破冰艇的船底被冰脊剮穿了，他把自己的外套塞在破洞裡堵水，把方雲從冰窟窿裡拖上來的時候，手指凍得粘在纜繩上扯不下來；他在喚潮站建了第一座石塔——在臺風的間隙裡，一個人扛著火山岩塊往礁石上爬，摔了一次又一次，把膝蓋摔得腫了半個月。現在，他說，輪到他守著焰晶聲吶記錄資料了。
“海溝底部的震動波如果繼續增強，我會把資料透過焰晶通訊器即時傳回承平港。”常盛把永昌銃從肩上取下來，銃託杵在礁石上，手扶著槍管，姿態和他在蔥嶺守隘口時一模一樣——一個人，一把槍，一個方向。“然後我開著一艘破冰艇往南跑。能不能跑掉到時候再說。”
沈確在艉樓上沉默了一瞬間。不是猶豫，是沉默。這兩種東西的區別在於，猶豫的人眼睛會轉，沉默的人眼睛不動。沈確的眼睛沒有動。然後他轉過身，命令喚潮號在石塔旁邊拋下一艘備用破冰艇。艇上裝滿了淡水——用陶罐封好的承平山泉水——和乾糧，乾糧是用南胤新鄉種植的一種耐潮穀物壓成的餅，硬得能當磚頭砌牆，但一塊能撐一天。他還讓水兵在艇艙裡多放了一箱訊號彈和一具行動式焰晶通訊器備用單元。
當天夜裡，喚潮號撤到了海溝邊緣的安全距離之外，船上的燈光在海面上變成了一小簇模糊的光暈。礁石上只剩常盛一個人。
他蹲在石塔旁邊。石塔是他親手砌的，塔基是六塊從承平山運來的黑曜岩方石，塔身是火山岩塊用潮銀粉混合海水攪拌的灰漿砌成的，塔頂架著焰晶聲吶的透鏡陣列和通訊器天線。塔身不高，不到兩丈，但在喚潮海溝的礁石上，它是唯一一個比人高的東西。常盛把操作檯上的焰晶聲吶螢幕搬了出來，用防水油布在石塔旁邊搭了一個簡陋的遮風棚，螢幕的光映在他的臉上，把眼角的細紋照成了一道一道的深灰色。
聲吶螢幕上的震動波訊號持續增強。波形的振幅比白天大了將近一倍，但頻率沒有突變，依然保持著三短一長的穩定節奏。地熱噴口的溫度記錄儀又上升了兩度，海面上的蒸汽氣泡從零星變成密集，氣泡破裂的聲音從遠處聽上去像是有人在礁石底下不停地翻開一本巨大的溼書。硫磺味已經濃到不用刻意去聞就能嚐到——舌根後面有一點澀，喉嚨發乾，但還沒有到讓人咳嗽不止的程度。
常盛把每一組震動波的波形都記錄在採集日誌上。他的字寫得不好看——在泉州船塢裡學識字的時候，他爹鄭師傅說他的字“像螃蟹爬沙”——但每一個數字都寫得清清楚楚。時間、頻率、振幅、水溫、氣泡密度。一組一組地記，記完一頁就翻過去，用脊銀短刀壓在日誌邊緣防止海風把紙吹亂。記到半夜的時候，碳筆寫到只剩最後一截，他從工具箱裡翻出備用的，繼續寫。
然後在日誌邊緣，他用脊銀短刀刻下了一行字。不是用碳筆寫的，是刻的——脊銀刀尖在紙頁邊緣的空白處劃出細而深的凹痕，紙屑捲成極小的卷兒被海風帶走。字跡和他爹刻銅板時一樣乾淨利落：“海溝在呼吸，還沒有咳嗽。守著呢。”
刻完之後他把日誌合上，站起來活動了一下蹲麻了的腿。石塔旁邊的巖縫裡長著一叢耐熱海藻，在蒸汽氣泡的間隙中安靜地漂動。他在石塔基座上放了一壺熱茶——用火山岩壓著茶壺蓋，防止被海風吹翻。茶是出發前方雲塞給他的武夷巖茶，她說這是石破軍從泉州帶回來的，只有一小罐，省著點喝。他把茶壺放在石塔基座上，不是要喝——是給天亮留的。
然後他把永昌銃橫放在膝蓋上，坐在石塔旁邊，背靠著被他颳得鋥亮的焰晶透鏡護罩。聲吶的滴滴聲在寂靜的深夜裡規律地響著，三短一長，三短一長，像海底有人在用指節敲一扇門，敲了三下急的，停一下，再敲一下重的。常盛看著螢幕上的波形一跳一跳地推進，眼睛沒有離開過那行三短一長的訊號。他在等天亮，也在等天亮之後可能來的東西。跑不跑得掉到時候再說。
