薩拉丁的五萬大軍抵達安納托利亞高地時，新鑄炮廠的煙囪還在冒著最後一縷青煙。
塔裡克躺在擔架上，被兩名奧斯曼邊防軍抬著穿過鑄炮廠的廢墟。他的左肩被彈片削掉了半邊，傷口用燒紅的烙鐵燙過後止了血，但烙鐵的焦糊味和腐肉的腥臭味混合在一起，讓抬著他計程車兵忍不住頻頻作嘔。塔裡克本人卻面無表情，只是用右手攥著穆斯塔法那把彎刀的殘片，殘片的邊緣割破了掌心，鮮血順著指縫滴落在擔架上，與傷口滲出的膿血混在一起。
薩拉丁親王到了。副官在擔架旁低聲說。
塔裡克沒有轉頭。他望著鑄炮廠最後一批尚未拆卸的銅鋅合金熔爐，熔爐裡的火焰已經熄滅，但爐壁上的餘溫還在，在晨霧中蒸騰出一股硫磺和金屬混合的氣味。
告訴薩拉丁。塔裡克的聲音嘶啞得像砂紙摩擦，鑄炮廠的 cobalt powder 庫存已經被巴耶濟德下令全部倒入了火山岩裂縫裡。熔爐的圖紙被馬爾科帶走了，工匠們要麼跟著巴耶濟德去了君士坦丁堡，要麼散入了安納托利亞的山區。他拿下的是一座空廠，不是一座鑄炮廠。
副官把話轉達給薩拉丁。薩拉丁騎在馬上，居高臨下地看著擔架上的塔裡克，眼神里沒有憐憫，也沒有嘲諷，只有一種冷靜的審視。
塔裡克·本·齊亞德。薩拉丁的聲音低沉而有力，朕在蔥嶺聽說過你的名字。穆斯塔法的彎刀殘片，石破軍的短刀豁口，納賽爾的流沙谷——你參與了奧斯曼帝國東線的每一場敗仗，但每一場敗仗你都活了下來。朕不知道該說你是幸運，還是說你聰明。
塔裡克終於轉過頭，用那雙深陷的眼睛看著薩拉丁：親王殿下，臣不是幸運，也不是聰明。臣只是不想死。臣在糧倉城下看到大胤人沒有點燃糧倉，臣在沼澤地裡看到洪水沖垮了圍軍，臣在陣地上看到彈片削掉肩膀但沒有削掉脖子——臣不想死，因為臣還有一件事沒做完。
什麼事？
臣要把穆斯塔法的彎刀殘片，還給石破軍。塔裡克把殘片舉過頭頂，殘片在晨光中閃著暗淡的光，他在糧倉城下沒有殺臣，臣要讓他知道，臣也沒有點燃糧倉。臣在突圍時引爆了堤壩，用洪水擋追兵，糧食留給田裡的農民。臣沒有違背大胤人的規矩，臣只是沒有死在規矩裡。
薩拉丁沉默了很久，然後從馬上跳下來，走到擔架旁，親手扶起塔裡克的上半身。他的動作很輕，但塔裡克還是疼得倒吸了一口冷氣。
朕不殺你。薩拉丁說，不是因為朕仁慈，是因為朕需要一個人告訴石破軍，大食軍隊在安納托利亞沒有點燃一座糧倉，沒有殺過一個平民。朕要的不是焦土，是土地。朕要的是能種出糧食的農田，能挖出礦石的山脈，能住人的村莊。朕不要一片廢墟。
他轉身對副官下令：把塔裡克送到大馬士革最好的軍醫那裡，用朕的私人馬車。等他傷愈後，朕要親自見他。
副官愣了一下：親王殿下，塔裡克是奧斯曼帝國的將領，是我們的敵人——
曾經是敵人。薩拉丁糾正道，現在他是朕的客人。朕在蔥嶺跟石破軍學了最重要的一點——敵人可以變成朋友，只要他們遵守同樣的規矩。塔裡克遵守了規矩，朕就給他朋友的位置。
他翻身上馬，五萬大軍在安納托利亞高地上展開，像一片黑色的潮水漫過黃色的荒原。但薩拉丁沒有下令進攻君士坦丁堡的方向，而是讓軍隊在鑄炮廠周圍駐紮下來，開始修繕被遺棄的熔爐，清理被倒入裂縫的 cobalt powder ，在廢墟上搭建臨時營房。
親王殿下，我們不追擊巴耶濟德嗎？副官不解地問。
巴耶濟德已經死了。薩拉丁望著君士坦丁堡的方向，聲音平靜得像在陳述一個事實，不是肉體上的死，是精神上的死。他的最後一炮沒有打響，他的最後一句話已經被刻在了地下宮殿的牆上。朕現在要的不是追殺一個死人，朕要的是建立一個活的帝國。安納托利亞高地是朕的第一步，下一步是黑海北岸，再下一步是鹹海草原。朕要的不是巴耶濟德的頭顱，朕要的是他的遺產—— cobalt powder 配方、銅鋅合金鑄造工藝、以及那些散落在山區的工匠。
與此同時，黑海北岸的克里沃羅格礦區，伊戈爾·頓斯科伊站在礦渣堆上，用匕首削著一塊硬麵餅。他的頓河騎兵旅已經正式編入羅斯正規軍，番號掛在要塞主堡的大門上，黑色的牛角旗與羅斯帝國的雙頭鷹旗並排飄揚。
羅斯總督的談判代表——那個穿著黑色修士袍的東正教司祭——再次出現在礦區空地上。這次他手裡沒有羊皮紙，只有一封伊凡大公的親筆信。
伊戈爾旅長。司祭把信遞給他，大公殿下批准了你的全部條件——草場所有權、礦渣貿易三成收益、蒸汽水泵的建造。但大公殿下有一個附加條件。
伊戈爾放下硬麵餅，接過信展開。信上的內容讓他的眉頭越鎖越緊——伊凡大公要求頓河騎兵旅在一個月內完成整編，然後向西南方向進發，目標不是奧斯曼殘部，不是草原游牧勢力，而是準噶爾汗國在鹹海方向的斥候。
大公殿下要跟準噶爾開戰？伊戈爾的聲音裡帶著難以置信。
司祭搖搖頭：不是開戰，是威懾。石破軍在蔥嶺北側試射了蒸汽野戰炮，準噶爾的斥候把炮聲帶回了鹹海。策妄阿拉布坦把巴耶濟德送來的火炮全部封存入庫，但他沒有解散軍隊。大公殿下需要有人替羅斯帝國看住鹹海方向，而頓河騎兵旅是最好的選擇。
伊戈爾把信摺好放進懷裡，沉默了很久。然後他站起身，對司祭說：回去告訴大公殿下，哥薩克接受命令。但有一個條件——頓河騎兵旅的蒸汽水泵必須在出發前安裝完畢。朕的騎兵可以沒有戰馬，但不能沒有水。沒有水，草原就是墳墓。
司祭把這個條件記下來，然後問了一個問題：伊戈爾旅長，你曾經是奧斯曼的盟友，現在你是羅斯的將領。如果巴耶濟德派人來聯絡你，你會怎麼選擇？
伊戈爾把匕首插回腰帶，望著頓河入海口的方向，那裡有一艘掛著威尼斯紅底金獅旗的商船正在緩緩靠岸。商船的甲板上堆滿了從承平港運來的脊銀密封墊備件箱，箱子上印著泉州造船學堂的校徽——兩根交叉的龍骨上方壓著一枚旱菸鍋。
朕的選擇已經做過了。伊戈爾說，朕在火銃槍管上刻了字——火銃收下了，汗國不要了。哥薩克人不需要獨立汗國的空頭許諾，朕要的是礦渣貿易的分成權和草場的永久所有權。羅斯帝國給了朕這些，朕就替羅斯帝國賣命。這不是背叛，這是生意。
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