敖德薩港的晨霧中，威尼斯商館的旗幟在碼頭最高的桅杆上獵獵作響。安東尼奧站在商館三樓的露臺上，用黃銅望遠鏡觀察著港口裡每一艘進出的船隻。他的頭髮比三年前白了一半，但眼神依然銳利得像穆拉諾島工匠磨製的焰晶透鏡——能穿透海霧，看透每一張船帆背後的意圖。
大人，有人求見。管家在樓梯口低聲通報，說是從克里沃羅格來的，帶著頓河騎兵旅的腰牌。
安東尼奧放下望遠鏡，嘴角微微上揚。他等這個人已經等了三個月——從伊戈爾收到羅斯軍械局換裝命令的那天起，威尼斯商館在黑海北岸的暗線就把訊息傳到了敖德薩。他沒有立刻下樓，而是先走到保險櫃前，取出一份用威尼斯密文書寫的契約草案。草案的條款他已經反覆修改了十七遍，每一條都經過洛倫佐總督的親自過目。
巴圖爾被帶進商館二樓的書房時，安東尼奧正在用一把銀質裁紙刀裁開一封剛從泉州轉來的信。信紙上印著泉州造船學堂的蠟封——兩根交叉的龍骨上方壓著一枚旱菸鍋。巴圖爾的目光在那枚蠟封上停留了一瞬，他在泉州速成班見過這個圖案，那是鄭師傅親手設計的學堂徽記。
哥薩克人要修運河。安東尼奧沒有寒暄，直接把裁開的信紙推到巴圖爾面前，從死亡沼澤穿過，直達頓河草原。你們需要蒸汽水泵、銅鋅合金管道和工匠。我可以給你們前兩樣，但工匠不行——威尼斯商館不能公開與羅斯帝國對抗，派工匠去修一條繞過鐵幕防線的運河，等於向伊凡大公宣戰。
巴圖爾盯著那封信，信紙上是阿海的親筆字跡，用漢文和威尼斯文雙語書寫：學堂同意向黑海北岸輸出蒸汽水泵圖紙及密封墊備件，以銅鋅合金礦石支付。但工匠輸出需經帝國遠洋艦隊司令部批准。
阿海副校長知道我們要來？巴圖爾抬起頭。
安東尼奧笑了笑，銀質裁紙刀在指尖轉了一圈：泉州造船學堂的暗線比哥薩克的騎兵跑得還快。伊戈爾旅長還沒在礦渣堆上召集頭領開會，阿海就已經把契約草案送到了我的桌上。但有一個條件——他收起裁紙刀，從抽屜裡取出另一份檔案，運河通航後，威尼斯商館享有永久免稅通行權，這沒問題。但大胤帝國要的是運河的蒸汽水泵維護權——所有安裝在運河上的蒸汽水泵，必須由泉州造船學堂認證的技師定期檢修，密封墊備件只能從承平港深海材料科採購。換句話說，哥薩克可以擁有運河，但運河的心跳——蒸汽機——必須掌握在大胤人手裡。
巴圖爾沉默了很久。他知道這意味著什麼——哥薩克修了一條自己的路，但這條路的脈搏捏在大胤帝國手中。一旦大胤切斷密封墊供應，運河上的蒸汽水泵就會在一夜之間全部停擺，哥薩克的船會擱淺在沼澤裡，被黑水蛇和瘧疾吞沒。
伊戈爾旅長不會同意。巴圖爾說。
伊戈爾旅長會同意的。安東尼奧從懷裡掏出第三份檔案——這是一張照片，用承平港最新研製的焰晶感光板拍攝，畫面模糊但足以辨認：一列蒸汽裝甲列車正在羅斯腹地的鐵路上試車，車頂的旋轉炮塔噴吐著火舌，把鐵路旁的靶場轟成一片火海。這是上個月從莫斯科暗線傳回來的。伊凡大公的蒸汽裝甲列車已經完成第一次實彈測試，炮塔上裝的是銅鋅合金重炮，射程比你們哥薩克騎兵的衝鋒距離遠三倍。等蒸汽裝甲列車部署到位，頓河騎兵旅連突圍的機會都沒有。你們需要運河，需要在蒸汽裝甲列車部署之前打通一條生路。而大胤帝國需要一條能繞過羅斯鐵路、直達黑海北岸的水路，把潮銀密封墊和下一代蒸汽機運到歐洲。我們各取所需。
巴圖爾接過照片，手指微微發抖。他想起三年前在頓河草原上，伊戈爾把巴耶濟德的火銃槍管上刻的那行字——火銃收下了，汗國不要了。現在他們又要收下大胤的蒸汽水泵，而這一次，他們連拒絕的餘地都沒有。
我需要一個晚上的時間考慮。巴圖爾說。
你有一個時辰。安東尼奧走到窗前，望著港口裡一艘正在卸貨的英吉利商船，英吉利樞密院昨天也派了密使來敖德薩，他們想用康沃爾的錫礦石換運河的通航權。洛倫佐總督讓我優先與大胤合作，但如果哥薩克猶豫太久，我不介意把契約草案轉給倫敦。
巴圖爾走出威尼斯商館時，敖德薩港的晨霧正在散去。他站在碼頭上，看著那艘英吉利商船的船員們正在把一箱箱錫礦石從艙底吊上來，礦石在陽光下閃著銀灰色的冷光。他忽然想起老礦工在泉州實訓車間裡寫的那句話——蒸汽水泵抽乾了我的眼淚。現在哥薩克也要被蒸汽水泵抽乾眼淚了，但不是為了救命，是為了在鐵幕下面鑿出一條活路。
他回到克里沃羅格礦區時，伊戈爾正在死亡沼澤的邊緣用馬刀削一根蘆葦杆。沼澤的水面黑得像墨汁，偶爾有氣泡從水底冒出來，破裂時散發出腐肉和硫磺混合的惡臭。
威尼斯人答應了？伊戈爾沒有抬頭。
答應了。但有條件。巴圖爾把安東尼奧的三份檔案攤在沼澤邊的泥地上，蒸汽水泵的維護權歸大胤，密封墊只能從承平港採購。運河通航後，大胤商船享有優先通行權，哥薩克的船要等大胤商船過完才能走。
伊戈爾削蘆葦杆的動作停了一瞬，然後繼續削，木屑落在黑色的水面上，很快就被沼澤吞沒。
我們成了大胤的附庸。巴圖爾低聲說。
我們一直是附庸。伊戈爾把削尖的蘆葦杆插進泥地，杆尖指向沼澤深處，以前是奧斯曼的附庸，後來是羅斯的附庸，現在是大胤的附庸。但至少大胤人讓我們修自己的運河，羅斯人只讓我們修鐵路——修好了也是他們的。去告訴安東尼奧，哥薩克接受條件。但有一個附加條款——運河上每一臺蒸汽水泵的檢修技師，必須是哥薩克人。泉州造船學堂可以派教習來教，但操作和維護的人必須是哥薩克。我們要學會自己抽乾眼淚，不能永遠靠別人的水泵活著。
巴圖爾把這個條件傳回敖德薩時，安東尼奧正在給洛倫佐總督寫回信。他聽完管家的轉述，提起鵝毛筆在契約草案末尾加了一行字：哥薩克技師培訓條款，由泉州造船學堂蒸汽動力科負責，學制兩年，學費以運河通航後前三年的礦渣貿易分成抵扣。然後他把筆擱下，望著窗外黑海的方向，輕聲說了一句：伊戈爾·頓斯科伊比我想象中聰明。他不是在修運河，他是在為哥薩克買一張進入蒸汽時代的門票。
