泉州造船學堂的實訓車間裡，第四臺教學蒸汽水泵正在做極限壓力測試。阿海站在操作檯旁邊，手裡握著鄭師傅傳下來的銅杆旱菸鍋，鍋嘴裡的菸絲早已燃盡，但他沒有續上——他的全部注意力都在壓力錶的指標上。指標已經越過了紅色警戒線的邊緣，正在向錶盤最末端那道用黑漆畫出的死亡線逼近。
副校長，壓力超過安全極限了！一個扶桑學徒的聲音在車間裡炸響。
再開一格。阿海的聲音平靜得像一潭深水。
再開一格就超過三格了！鄭師傅說過——
開三格永遠不要開三格。阿海把旱菸鍋在操作檯上輕輕敲了一下，回聲悶得發沉，但今天是測試極限，不是日常運轉。我要知道潮銀複合密封墊的臨界點在什麼地方。開到三格，記錄資料，然後立刻切斷蒸汽供應。
扶桑學徒的手在顫抖，但他還是把調節閥推到了第三格。壓力錶的指標猛地一跳，越過了死亡線，整個水泵的外殼開始發出令人牙酸的金屬呻吟聲。阿海盯著密封墊的觀察窗——那是用高純度水晶磨製的透明視窗，可以看到密封墊在高壓下的變形情況。潮銀複合箔片在第三格壓力下呈現出一種奇異的六邊形網格結構，每個網格都在微微顫動，像是在呼吸。
十五秒。阿海數著，十六秒。十七秒——
第十八秒，密封墊的六邊形網格突然全部向內收縮，箔片表面的潮銀顆粒在高溫下熔化成一層銀灰色的液態膜，把整個密封面覆蓋得嚴絲合縫。壓力錶的指標在死亡線上方停滯了一瞬，然後開始緩慢回落——不是密封墊失效，而是密封墊在超壓狀態下自動進入了自鎖模式，用液態金屬膜填補了所有可能的滲漏縫隙。
切斷蒸汽！阿海大喊。
扶桑學徒猛地拉回調節閥。水泵的排氣聲從尖銳的嘶鳴變成沉悶的喘息，壓力錶指標緩緩退回綠色安全區。車間裡所有人都屏住了呼吸，直到阿海用旱菸鍋在操作檯上敲了第二下——這是學堂裡表示測試透過的訊號。
臨界點在三格零四秒。阿海在記錄本上寫下這個數字，字跡工整得像刻上去的，潮銀密封墊在超壓狀態下會進入液態自鎖，這比我們預想的耐壓極限還要高百分之四十。鄭平的草圖是對的——六邊形網格不是結構缺陷，是設計特性。
他走出實訓車間時，泉州灣的海風帶著鹹腥味撲面而來。碼頭方向傳來開海號的汽笛聲——石破軍和方雲剛從喚潮海溝返航，船上裝滿了新採集的潮銀樣品和常盛連續記錄了一個月的地熱監測資料。阿海把測試報告摺好塞進懷裡，朝碼頭走去，腳步比三年前當學徒時沉穩得多，但握旱菸鍋的姿勢還是和鄭師傅一模一樣。
開海號的舷梯放下時，第一個跳下來的是常盛。他的皮襖上沾滿了火山灰，臉上的鬍子亂得像海草，但眼睛亮得像剛從海底撈上來的潮銀礦石。他看見阿海，把懷裡一個用羊皮裹得嚴嚴實實的包裹扔過去：海溝底下那層超密玄武岩蓋層，我讓人鑽了個取樣孔。你猜裡面是什麼？
阿海接住包裹，羊皮下面是一塊拳頭大小的黑色岩石，表面佈滿了細密的銀灰色紋路——不是潮銀，不是脊銀，是一種從未見過的金屬礦物。岩石入手極重，密度遠超普通玄武岩，用指甲刮一下會留下銀灰色的粉末，粉末在空氣中迅速氧化成暗紅色。
蓋層下面不是岩漿。常盛的聲音壓得很低，是礦脈。一整條被岩漿燒結過的金屬礦脈，從海溝底部向西南方向延伸，長度超過之前探測過的任何礦床，而且——年輕礦工嚥了咽口水，而且礦脈的厚度在增加。越往西南方向，礦脈越厚。聲吶無法穿透的最深處，回波強度達到了儀器量程的上限。
常盛放下脊銀短刀，站起身望向西南方向。那片海域在地圖上被標註為未知暖流分支，是方海在艦隊排程令裡畫過圈的地方，寫著兩個字。現在，那兩個字正在變成現實——一片比任何人想象中都要龐大的炎鋼礦脈，沉睡在超密玄武岩蓋層之下，等待著第一把能穿透黑暗的鑽頭。
七天後石將軍到。常盛把短刀插回腰帶，在他到之前，我要知道蓋層的精確厚度、礦脈的延伸方向、以及——他停頓了一下，以及蓋層最薄弱的點在哪裡。探海三號不是來觀光的，是來採礦的。我們要在蓋層上打第一個洞，把第一塊炎鋼礦石撈上來。
他走回操作間，把聲吶螢幕上的回波資料全部抄錄在羊皮紙上。資料密密麻麻，像一群黑色的螞蟻在紙上爬行。他用炭筆在資料中間畫了一條線，線的起點是喚潮海溝的取樣孔，終點是西南方向聲吶量程上限的位置。線的中間，有一個回波強度突然減弱的區域——不是礦脈變薄，是蓋層變薄。那裡的玄武岩厚度只有其他地方的一半，像是一層蛋殼，保護著下面沉睡的巨龍。
這裡。他用炭筆在薄弱點周圍畫了一個圈，探海三號的第一鑽，打在這裡。
七天後，探海三號抵達喚潮海溝。石破軍從艦橋上走下來時，常盛已經在薄弱點上方佈設好了鑽探平臺。平臺用網狀鎢鋼支柱固定在火山岩礁石上，中央是一臺用炎鋼微囊密封墊驅動的深海鑽機——這是阿海在泉州造船學堂的最新作品，鑽桿用鎢鋼和炎鋼合金鑄造，鑽頭鑲嵌著從冰海航標站回收的焰晶碎片，能在超高溫高壓環境下保持切削效能。
常盛。石破軍拍了拍他的肩膀，手掌上的老繭硌得常盛的骨頭生疼，三年不見，你黑了，也瘦了。但眼神還是跟蔥嶺隘口的時候一樣——像是要把石頭看穿。
石頭穿不透，但蓋層能。常盛把鑽探方案遞給石破軍，薄弱點在這裡，蓋層厚度約一百八十尺，鑽機以當前功率需要連續運轉四十八小時。但有一個問題——炎鋼微囊密封墊在超深高壓環境下的自恢復週期還不確定，如果四十八小時內密封墊失效——
鑽機和操作人員全部葬身海底。石破軍接過方案，快速掃了一遍，所以你需要一個備用方案。
備用方案在這裡。常盛從懷裡掏出另一張圖紙，圖紙上的設計讓石破軍的瞳孔微微收縮——那是一臺用人力驅動的備用鑽機，結構簡單到極致，沒有蒸汽機，沒有密封墊，只有齒輪、槓桿和人力踏板。操作者坐在一個用脊銀軟金複合鍛造的耐壓艙裡，用腳蹬踏板驅動鑽桿，像一臺水下的腳踏車。
人力鑽探？石破軍的聲音發緊，在海底一百八十尺的深處？人的體力撐不了四十八小時——
不是四十八小時，是十二小時。常盛的聲音平靜，人力鑽機作為備用，只在炎鋼密封墊失效時啟動。操作者輪流作業，每兩小時換一班。我已經訓練了六個礦工，他們都能在模擬艙裡連續蹬踏超過三小時。
誰第一個下？
石破軍盯著常盛的眼睛，那雙眼睛裡有三年前蔥嶺隘口的風沙，有冰海上的極光，有喚潮海溝的黑暗。他想說，想說你是站長，不能冒險，但他知道這些話對常盛沒有意義。常盛這輩子追過沙雀，守過峽谷，救過兄弟，漂過海溝——他從來不是為了安全而活。
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