泉州船塢的新船船臺上，石破軍在鑄鐵滑道表面的第三處氣泡中採集的潮銀微粒樣品被送到了承平港實驗室。鄭平用電子顯微鏡掃描了微粒的表面形貌後，發現微粒表面有一層極薄的氧化膜，氧化膜的元素分佈與潮銀原生礦表面的自然氧化層一致，沒有任何人工合成材料的殘留訊號。這意味著滑道氣泡中的潮銀微粒來自天然潮銀礦石，不是實驗室廢料或工業汙染物。天然潮銀礦石的來源只有兩個：喚潮海溝的原生礦脈，或者大西洋中脊兩側的次生沉積礦層。不管哪一種，這些礦石都應該在承平港深海材料科的嚴格管控下流通，不應該出現在泉州船塢的下水滑道鑄鐵錠裡。
石破軍蹲在船臺下方第三次檢查了鑄鐵滑道的表面，用放大鏡沿著那道被南胤樹脂膩子填補過的滑道中段縫隙逐寸掃描。在放大鏡的視野中，膩子與周圍鑄鐵的接縫處出現了一段極細的裂紋，裂紋的寬度不足一根頭髮絲的直徑，但沿著膩子邊緣向內延伸了約一節指節的長度。他用刻刀的刀尖沿著裂紋邊緣輕輕挑開膩子表面的硬化層，露出了下方鑄鐵基體表面上一個微小的凹坑——凹坑的形狀不是鑄造氣泡的自然圓形，而是一個邊緣模糊的橢圓形，像是某種硬質顆粒在液態鐵水中被流動的熔融金屬推擠後留下的痕跡。
他把凹坑的位置和形態用炭筆畫在船臺日誌的附頁上，然後用刻刀從凹坑底部小心地刮取了一層極薄的鑄鐵粉末。粉末在焰晶燈下呈現出與普通鑄鐵粉末相同的灰黑色調，但他在粉末中看到了三粒細如微塵的銀色微粒——與他在氣泡中採集到的潮銀顆粒形態一致。這些銀色的東西在鐵水澆鑄之前就已經混入了鑄鐵錠的原料中，不是在鑄造過程中產生的，也不是在滑道安裝後滲入的。它們隨著鐵礦石從鐵礦場一起被熔鍊進鑄鐵錠，在鐵水中以微粒形態存在，最終在鑄件冷卻後卡在了金屬基體的內部孔隙中。
石破軍把三粒銀色微粒分別裝入三隻微型密封管中，管壁用蠟封口後放入腰帶內側的防水夾層裡。他重新把滑道表面的膩子補好抹平，在修補處用刀尖刻了一個新的十字標記，然後在船臺日誌的附頁上寫下了一行字：鑄鐵錠原料含潮銀天然微粒。來源需追溯至鐵礦場及礦石運輸全鏈條。新船龍骨滑道所用鑄鐵錠共計四十二塊，推測每塊均可能含隨機分佈潮銀微粒。當前已發現三處，須全部標記。下水時若滑道在含微粒區域應力集中斷裂，龍骨側壁將暴露於滑道碎片的直接撞擊下。
方海在當天深夜回到船塢時，石破軍把三隻密封管遞到他手裡，同時把滑道表面的裂紋和凹坑的位置標在了一張手繪的滑道俯檢視上。方海把密封管對著焰晶燈逐一看過，在三根管壁內的銀色微粒在光源下發出的冷光中辨認出了潮銀特有的珍珠母光暈——和鄭平在承平港實驗室裡發來的電子顯微照片上的一致。他看完了所有標記後把滑道俯檢視疊好放進懷裡，側過頭看了一眼船臺上那具接近完工的鋼鐵骨架，龍骨在暮色中泛著暗沉的光澤，支撐著整艘船的重量。月光從船塢頂棚的縫隙中漏下來，在龍骨側壁上投出一道道斜長的陰影。方海低聲說了一句新船下水前必須完成的檢查已經不在表面了，在船臺下面的鑄鐵裡。
