四月十五日，老河口。第五戰區司令部。
天還沒亮透，司令部門口的哨兵剛換過崗。昨夜下了場小雨，地上還是溼的，青石板路面上泛著暗沉的光。幾輛黑色轎車陸續駛進院子，車輪碾過積水，發出沙沙的聲響。驚起牆角的幾隻麻雀，撲稜稜飛上了屋簷。
最先到的是張自忠。
他穿著一身洗得發白的軍裝，領口的風紀扣系得嚴嚴實實，腰板挺得筆直，臉上的線條硬得像刀刻出來的。他在門口站了一會兒，點了一根菸，沒抽幾口就掐了，大步往裡走。
身後跟著他的參謀長李文田，中等個頭，戴著眼鏡，手裡夾著一摞檔案，步子比張自忠快半拍，像是怕跟不上。
第二個到的是李品仙。
他是廣西人，跟李宗仁是老鄉，說話帶著濃重的桂柳口音，嗓門大，性子急。他一進門就跟參謀打招呼：“老張到了沒有？”參謀說到了，在作戰室。他點點頭，大步往裡走。
他的參謀長叫何宣，跟在他後面，不緊不慢的，看著比李品仙沉穩得多。
最後到的是湯恩伯。
湯恩伯來的時候，張自忠和李品仙已經在作戰室坐下了。他穿著一身筆挺的軍裝，皮鞋鋥亮，走路帶風，腰板挺得比張自忠還直。
他的參謀長叫張雪中，跟在他身後，也是一身筆挺的軍裝，看著像是剛從閱兵場上下來。
幾個人的副官和秘書在隔壁休息室等著，有人喝茶，有人抽菸，有人翻報紙，有人靠著椅子閉目養神。
作戰室的門關得嚴嚴實實，隔音不算好，裡頭偶爾傳出來的聲音斷斷續續的，聽不清在說什麼。像是這種規格的軍事會議，開上一天一夜都不稀奇。
湯恩伯跟張自忠、李品仙分別握了手，沒說幾句話，就在自己的位置上坐下了。
他的部隊是這次會戰的機動兵團，也是李宗仁手裡最精銳的部隊。他知道自己的任務不會輕。
會議開始前，作戰參謀已經提前把地圖掛好了。那是一幅巨大的鄂北地形圖，隨縣、棗陽、襄樊、大洪山、桐柏山，山川河流、城鎮道路，標得密密麻麻。紅藍箭頭交錯著，像一張織好的網。
地圖旁邊還掛著一張日軍兵力部署圖，上面標著第3師團、第13師團、第16師團的進攻路線和集結位置，是情報科連夜趕出來的。
李宗仁走進作戰室的時候，所有人都站了起來。他擺了擺手，示意大家坐下，自己走到主位，沒坐，站在那裡，目光從幾個人臉上掃過。
“人都到齊了。今天叫你們來，就一件事，日本人要開打了。岡村寧次在南昌打完，又把手伸到鄂北來了。三路並進，中央突破，兩翼包抄。這一套，他在南昌用過，現在又搬到咱們這兒來了。”
隨即，他用手指在地圖上：“北路，第3師團，從信陽、應山出發，沿襄花公路西進。中路，第13師團，從安陸出發，向棗陽突擊。南路，第16師團，從鍾祥出發，沿漢水東岸北上。騎兵、戰車、重炮、飛機，全配上了。總兵力十萬出頭。時間是五月初。”
他停了一下，看著在座的幾個人。
“我的判斷是，岡村寧次這一仗，不是要佔地盤，而是要吃人。他想在棗陽以東，把咱們第五戰區的主力一口吃掉。”
作戰室裡安靜了一瞬。張自忠坐在那裡，手指在桌面上輕輕敲著。李品仙擰著眉頭，盯著地圖上的紅箭頭，一言不發。湯恩伯靠在椅背上，臉上看不出什麼表情。
李宗仁看著他們，等了幾秒，然後說：“仗怎麼打，你們說說。”
張自忠第一個開口。
他的聲音雖然不大，但是卻很穩，像是在說一件早就想好的事：“南路交給我吧。鍾祥方向第16師團，加上配屬的騎兵和戰車，兵力不弱。我的判斷是，他們不會在漢水東岸久留，目標是棗陽，想跟北路、中路會合。我的任務，就是拖住他們。拖住了，棗陽那邊就好打了。”
李宗仁點點頭：“具體怎麼拖？”
張自忠站起來，走到地圖前，手指點在長壽店、黃起庵一線：“我把主力擺在這裡，依託漢水和大洪山，層層設防。漢水是天然屏障，大洪山是天然工事。日軍想從南路突破，沒那麼容易。他們在南昌能過修水，在鄂北不一定能過漢水。”
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