阮奎蹲在船邊，掬水嗅了嗅，又眯眼望了望天邊低垂的雲朵，對顧長庚低語，“風裡的腥氣不對，不是魚蝦，是鐵鏽和火油味。這水面，怕是太平不了幾天了。”
過湖口，入贛江。
航道陡然收窄，激流奔湧，兩岸青山漸次合攏。
行至贛江十八灘時，水勢陡然兇險起來，兩岸青山逼仄，河中怪石嶙峋，白浪在猙獰的岩石上撞得粉碎，吼聲如雷，震得人耳膜發麻。
船老大吼啞了嗓子，赤膊上筋肉虯結，死死把著尾舵。船工們用長篙拼命撐開礁石，篙身彎出驚心的弧度。
周紹祖立在船頭，目光如利刃劈開水霧，指揮道：“左滿舵，躲開那個漩渦。看水下三尺，有暗礁。”
顧長庚立在他身側，渾身肌肉緊繃，目光死死鎖住周紹祖所指之處——
水面平滑卻流速詭譎，水下必有兇物潛伏。
連平日散漫的阮奎也斂了神色，鷹隼般的眼睛掃過水麵，不時爆出幾句土話切口，點破那些只有老水鬼才懂的陷阱。
“砰！”
“嘩啦！！”
右前方，一艘滿載青白瓷器的貨船躲閃不及，船底猛地刮上暗礁，刺耳的碎裂聲炸響。
船身瞬間傾覆，瓷器與人影被渾濁的江水一口吞沒，只剩碎木打著旋兒。
他們的船，在船老大搏命般的操控、周紹祖鎮定的指揮和阮奎毒辣的眼力下，險之又險地擦過礁石叢林，船底傳來令人心悸的刮擦聲。
泊岸時，暮色已濃。
撈起的落水者裹著薄毯抖如篩糠，眼神空洞。
顧長庚沉默地看著岸邊狼藉的貨物碎片，又低頭摸了摸船幫上新鮮的刮痕，眉心緊蹙。
夜裡，周紹祖值哨。顧長庚坐在船尾，藉著月光用匕首削刻一截木頭，復原那哨船的槳舵結構。
削到一處榫卯，他停住，皺眉沉思，“這裡不對。若如此聯動，轉向時力道散掉三成。”
陸白榆將外衫輕輕披在他肩頭，在他身旁坐下，望向黑暗中低吼的贛江。
“人力有盡，水勢無窮。可行船的人，總得在這‘有盡’與‘無窮’之間，趟出一條生路來。”
顧長庚將那粗礪的木模型緊握在掌心，“幽靈將來要走的路，比這十八灘更險。生路......得豁出命去闖。”
闖過十八灘，贛江水勢稍緩。
天氣越來越暖，也越來越潮，彷彿空氣中都能擰出水來。
艙壁爬上黴斑，人的身上也總是黏膩膩的。方言變得越來越難懂，入口的飯菜也多了嗆喉的辛辣。
路上所見行人，穿著也與北地大異，多短衫赤足，膚色黝黑。
船至贛州，一行人棄舟登岸，踏上梅嶺古道。
空氣溼熱，山道陡峭，青石板被經年的雨水和腳步磨得光滑。
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