臘月二十五，城南糧倉門口支起了幾口大鐵鍋。滾燙的薑湯在裡面翻騰，特意加進去的紅糖化開，甜暖的香氣在冰冷的雪地裡氤氳開，勾得人肚腸都暖了。
隊伍從糧倉門口一直蜿蜒到巷尾，抱著孩子的婦人把凍紅的臉往衣領裡縮，拄著柺杖的老卒跺著麻木的腳，還有剛進城不久的流民，都眼巴巴望著那鍋裡升騰的白氣，像望著一線生機。
陸白榆站在鍋邊，親自舀了一碗熱熱的薑湯，遞給旁邊一個凍得鼻涕糊了滿臉、臉蛋通紅的小丫頭。
小丫頭怯生生地不敢接，直往母親身後躲。她母親凍得嘴唇發紫，連聲道謝，聲音哽咽著帶了哭腔。
陸白榆只微微頷首，將長勺遞給旁邊忙得滿頭是汗的伙頭兵，“看顧好火候，別斷了，讓大家夥兒都喝上一口熱的。”
說完，便轉身深一腳淺一腳地又走入漫天風雪裡，背影很快被白茫茫的雪幕吞沒。
臘月二十六，沈駒頂風冒雪，從軍屯運回一批物資。
跟著一塊兒來的，還有秦白雅和顧雲州、顧雲溪兩兄妹。兩個孩子臉蛋凍得紅撲撲，望著涼州城巍峨的城牆，眼底閃著新奇的光。
“三嫂。”陸白榆笑著迎上去，替秦白雅撣了撣肩頭的雪沫，“娘前幾日就到了，你怎麼沒跟他們一道？”
秦白雅搓著凍僵的手，撥出一口白氣，“軍屯那邊賬目正緊，走不開，就晚了幾日。”
她看著陸白榆眼底的倦色，嘆道，“這邊......更不易吧？”
陸白榆沒答，只從袖中摸出兩塊用油紙包著的熱糖糕，塞到兩個孩子手裡,“路上凍壞了吧？快暖暖手。”
她揉了揉顧雲州的頭，轉頭吩咐親兵，“送三夫人和孩子們回府安置，路上當心風雪。”
看著馬車走遠，陸白榆轉身大步走向庫房。
她翻著厚厚的冊子，頭也不抬地對跟進來的沈駒道：“粗布和棉花，勻出些來。剛生孩子的產婦家，城裡實在揭不開鍋的老弱，還有......”
她指尖在冊子上點了點，“那些因傷退了伍，日子緊巴的弟兄，看著分下去。緊著用，夠給孩子做身襁褓，給老人添件擋風的夾襖，或是給缺腿少胳膊的兄弟縫件厚實點的罩衣，熬過這個冬就行。”
沈駒辦完差事回來覆命，搓著手湊近炭盆，咧嘴笑道：“夫人，你猜怎麼著？城裡好些人都在傳，說你是菩薩轉世，專門下凡來救苦救難的！”他語氣裡帶著幾分與有榮焉的熱切。
陸白榆正提筆在賬冊上勾畫炭火的支用，聞言筆尖一頓，墨跡在紙上洇開一小點暗痕。
她抬眼，黑眸裡映著跳躍的炭火，沒什麼波瀾，聲音也淡淡的，像在說一件再尋常不過的事，
“菩薩只會坐在蓮臺上唸經。你告訴他們，屋頂塌了，得有人爬上去修；凍瘡裂了，得有人熬夜磨藥粉；鍋裡沒米了，得有人頂風冒雪去籌糧。這些，菩薩都不管。”
她目光重新落回賬冊上密密麻麻的數字，淡聲道：“想活命，還得靠自己。”
沈駒臉上的笑斂了去，肅然垂手，“是，屬下明白了。”
臘月二十八，天擦黑，風颳得更緊了，卷著雪粒子打得窗欞沙沙響。
一隻羽毛凌亂溼漉的信鴿，撲稜著翅膀，歪歪斜斜地落進院子，一頭栽在雪地裡，掙扎了幾下才站起來。鳳姑的飛鴿傳書到了。
信紙薄薄一張，只有寥寥幾行：【臘月十七，拒馬河前線。朝廷軍潰敗，倉惶退守欒城！ 潰退時狼狽不堪，營寨未及焚燬，糧草輜重遺棄河岸，旌旗倒伏遍地，潰兵四散奔逃如驚弓之鳥。三皇子前鋒已抄近道至拒馬河畔，見大勝之機，正急驅渡河，欲銜尾追殲。】
“此事蹊蹺。”燭火在案頭跳躍，將顧長庚深邃的眉眼映得明暗不定。他眉頭微蹙，指節在那幾行字上重重敲了敲，聲音低沉，
“營寨未燒，輜重全扔在河岸上......潰敗不是這麼個敗法。真到了丟盔棄甲那一步，頭一件事就是把帶不走的糧草一把火燒了，一粒麥子都不會留給敵軍。他故意留下輜重，這不合常理。”
“侯爺懷疑，新帝是佯敗？”陸白榆的指節在桌面無意識地輕叩，沉吟道，
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