殿內只剩下兩人，空氣中瀰漫著壓抑的沉默。窗外夜色漸濃，寒鴉在宮牆上空嘶啞地叫著，更添幾分蕭索。
“景淵，”蕭徹忽然伸手，輕輕撫上沈硯的臉頰，指尖帶著一絲不易察覺的顫抖，“是朕沒護好你。”
沈硯握住他的手，將臉頰貼上那溫熱的掌心，低聲道：“陛下何出此言？這不是陛下的錯。” 他看著蕭徹眼中的自責與擔憂，心中一暖，卻也更添沉重，“臣只擔心，此事若鬧大，會動搖國本。”
蕭徹苦笑一聲：“朕擔心的，從來不是國本。” 他頓了頓，眼神銳利如刀，“這滿朝文武，誰不知道朕的手段？敢動朕的人，就要有承受雷霆之怒的覺悟。”
他的語氣帶著不容置疑的霸道，那是屬於帝王的偏執。沈硯心中一顫，忽然意識到，在蕭徹眼中，他早已不是單純的臣子。
“陛下，”沈硯垂下眼簾，聲音輕得像羽毛，“臣不怕死，只怕……只怕連累陛下。”
蕭徹猛地將他拉入懷中，緊緊抱住，彷彿要將他揉進骨血裡。“朕說過，有朕在，誰也傷不了你。” 他的聲音埋在沈硯髮間，帶著破釜沉舟的決心，“大不了，朕就做個昏君，為你捨棄這萬里江山又如何？”
沈硯渾身一震，猛地抬頭看他。燭光下，蕭徹的眼睛亮得驚人，那裡面沒有了帝王的權衡，只有孤注一擲的深情。他知道，蕭徹不是在說假話。
“陛下不可！”沈硯急道，“江山社稷，黎民百姓，陛下怎能……”
“在朕心裡，你和江山一樣重。”蕭徹打斷他，指尖輕輕擦過他的唇，“景淵，別再叫我陛下，至少在這宮裡，在只有我們兩個人的時候，叫我的名字。”
沈硯看著他近在咫尺的臉，看著他眼中化不開的濃情，所有的勸阻都哽在喉間。他張了張嘴，最終低喚出聲：“蕭徹……”
蕭徹笑了，那笑容驅散了眼底的陰霾，卻帶著一絲劫後餘生的蒼涼。“嗯，我在。”
那一晚，兩人在御書房待到天明。他們沒有再談流言，只是依偎在一起，彷彿要在這短暫的寧靜中，汲取對抗整個世界的力量。沈硯靠在蕭徹懷中，聽著他沉穩的心跳，心中既有不安，也有一絲奇異的平靜。他知道，無論前方有多少風雨，只要身邊有這個人，他就不會害怕。
流言如同跗骨之蛆，雖有皇命壓制，卻在暗中愈演愈烈。街頭巷尾，茶樓酒肆，關於“皇帝與御史中丞有染”的傳言繪聲繪色，甚至有人拿出“證據”——說曾見沈硯深夜出入宮門，說皇帝對沈硯的賞賜遠超常例。
太后終於坐不住了。她身著朝服，親自來到紫宸殿，當著滿朝文武的面，斥責沈硯“惑亂君心，敗壞朝綱”，要求蕭徹立刻將其罷官問罪。
“皇兒！”太后坐在鳳椅上，臉色鐵青，“沈硯不過是個小小的御史中丞，何德何能讓你如此偏袒？如今流言四起，朝野震動，你若再護著他，置大周的顏面於何地？置列祖列宗的基業於何地？”
蕭徹站在御座前，臉色同樣冰冷：“母后，沈硯乃國之棟樑，清正廉明，有功於社稷。那些流言不過是小人構陷，母后怎能信以為真？”
“棟樑？”太后冷笑，“一個靠諂媚君主上位的佞臣，也配稱棟樑？皇兒，你被他迷了心竅了！”
“夠了！”蕭徹猛地提高聲音，眼中閃過一絲厲芒，“母后貴為太后，豈能聽信市井流言，隨意構陷大臣？沈硯有無過錯，自有國法裁決，不勞母后費心！”
“你……”太后被他噎得說不出話，氣得渾身發抖，“好，好一個不勞我費心！哀家這就去太廟，向列祖列宗請罪！”
說罷，太后拂袖而去，留下滿朝文武面面相覷。蕭徹站在殿中，胸口劇烈起伏，眼中是壓抑的怒火。
沈硯站在群臣之中，看著蕭徹為了護他而與太后決裂，心中五味雜陳。他上前一步，躬身道：“陛下，臣……”
“你不必多說。”蕭徹打斷他，聲音疲憊卻堅定，“朕意已決，誰也不能動你。”
然而，危機並未就此解除。三日後，一件更可怕的事情發生了。
那天，沈硯奉旨前往江南巡查漕運，剛出京城不久，便遭遇了刺客襲擊。刺客身手矯健，顯然是訓練有素的死士，目標明確，就是要取他性命。
沈硯雖懂些武藝，但終究是文臣，寡不敵眾，很快便身負重傷，跌落馬下。千鈞一髮之際，一支羽箭破空而來，射倒了為首的刺客。緊接著，一群身著黑色勁裝的護衛衝了出來，將剩餘的刺客盡數斬殺。
為首的護衛頭領摘下蒙面巾，竟是蕭徹身邊的貼身侍衛長。“沈大人，陛下料到有人會對你不利，特命屬下率人暗中保護。”
沈硯看著渾身是血的護衛，又看了看自己臂上深可見骨的傷口，心中一片冰涼。他知道，這不是普通的刺客，能調動如此精銳的力量，除了宮中，別無他處。
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