晨霧尚未散盡，蘇銘踩著露水走向私塾，腳下的舊布鞋邊緣又磨開了一絲毛邊。他腦子裡還回響著師父林嶼的“諄諄教誨”。
“記住你的人設：家境貧寒，資質平平，但幡然醒悟，決心笨鳥先飛的質樸少年。眼神要純良，回答要誠懇，連你身上的窮酸味兒都要散發出‘奮鬥’的光輝。今天這場戲，演好了，名額到手；演砸了，前功盡棄。懂嗎？”
蘇銘沒應聲，只是把懷裡那本邊角都快磨毛的《論語》又攥緊了些。
私塾裡的氣氛比往常凝重。連最坐不住的皮猴子今天也捧著書，眼神卻不住地往門口和端坐的周夫子身上瞟。
誰都明白，決定去鎮上參加童生試名額的時刻，到了。
趙瑞坐在最前排，一身嶄新的靛藍色細布長衫，頭髮用頭油抿得一絲不苟。他下巴微抬，嘴角噙著志在必得的笑意，彷彿那名額已是他囊中之物。
看到蘇銘進來，他目光在蘇銘那身洗得發白的舊衣和磨毛的鞋子上轉了一圈，嗤笑一聲，聲音不大，卻足夠清晰：“嘖，有些人吶，就是認不清自己的命。以為咬咬牙就能翻天？也不看看自己是不是那塊料。”
幾個平日裡以他馬首是瞻的學生髮出幾聲低低的竊笑。
蘇銘腳步頓了頓，指節微微發白。
“無視他。”林嶼的聲音懶洋洋地響起，“你的舞臺不在這裡，在上面。”他意指周夫子面前的空地。
蘇銘垂下眼，走到自己的位置坐下，拿出書本，彷彿什麼都沒聽見。這種沉默的反抗讓趙瑞像一拳打在了棉花上，臉色頓時難看了幾分。
“肅靜。”周夫子的戒尺在案桌上輕輕一敲，目光平靜地掃過全場，在蘇銘和趙瑞身上略有停留。
“去鎮上應試，名額有限，唯二人而已。”周夫子的聲音緩慢而清晰，“此去，關乎個人前程。今日不考背誦默寫，只問你們一題。”
他轉身，用白筆在身後的黑木板上寫下兩個遒勁的大字——
為何。
“為何讀書？”周夫子放下筆，目光沉靜，“依次上前，將你們的答案寫於板上，並誦於眾人聽。字數不限，真心即可。”
“趙瑞，你先來。”
趙瑞精神一振，整了整衣襟，大步上前，執筆略一沉吟，便揮毫寫下。他的字確實有幾分功底，結構端正，筆畫清晰。
“讀書以求明理，知禮義，通古今之變，光耀門楣，不負父母厚望。”他朗聲讀出，聲音洪亮，帶著顯而易見的自信。
下面響起幾聲附和般的叫好。這答案四平八穩，挑不出錯處，也確實是許多讀書人最直接的想法。
周夫子微微頷首，不置可否：“嗯，下去吧。”
趙瑞得意地瞥了蘇銘一眼，回到座位。
接著，其他學生依次上前。
“俺爹說讀書能免徭役……”
“我娘說讀了書就能去城裡做賬房先生，不用種地……”
“讀了書……就能吃飽飯……”
答案五花八門，質樸甚至可笑，私塾裡氣氛稍稍活躍了些。
