凜冬已至。
北風如磨礪的刀鋒，刮過光禿禿的樹梢，發出陣陣淒厲的嗚咽。年關將近，蘇家村卻瀰漫著一股異於往年的壓抑。
村中央的造紙作坊倒是一片繁忙。規模比三個月前擴大了一倍，新砌的煙囪終日噴吐著白汽，鹼水與竹漿的氣味濃郁得籠罩了大半個村子，彷彿將整個村莊都浸泡在一種帶著銅臭的生機裡。臨近年關，出貨量倍增。
新招的二十多個漢子讓工棚顯得擁擠不堪。他們幹活賣力，汗水浸透衣衫，眼睛裡卻少了最早那批人的敬畏，多了些藏不住的算計與野心。
蘇銘抱著一摞剛算好的賬本穿過工棚。幾個新來的村民聚在一處低聲嘀咕，見他經過，立時噤了聲，目光齊刷刷落在他身上，像在掂量一件值錢的物事。蘇銘面不改色，腳步平穩地走了過去。
林嶼在他腦中懶洋洋開口：“徒兒，瞧見沒？這便是人性。第一批人跟著吃了肉，心下感恩戴德。這第二批，是聞著肉香來的，只會嫌肉分得少，甚至會想，為何不是自己來分這鍋肉。”聲音裡帶著幾分不易察覺的倦怠。這段時日，他一直在竭力壓制著那股潛藏的鬼燈之力，如今總算是頗有成效，能稍稍鬆口氣了。
“弟子明白。”蘇銘在心中應道。
“明白便好，莫要多管閒事。”林嶼叮囑，“那趙德全既然敢放開招人，自有他的手段。咱們，靜觀其變即可。”
賬本送到趙德全手裡時，他正用一塊軟布，慢條斯理地擦拭那根不離手的旱菸杆。臨近年節，他穿著也比平日更體面些，深色的棉袍漿洗得一絲不苟。
“趙伯，這是到臘月二十的賬。共出紙三萬八千張，按您的意思，零散售出一萬五，餘下的都入了庫，等開春後客商來取。”蘇銘道。
趙德全“嗯”了一聲，接過賬本，卻沒翻看，隨手擱在一旁。他抬起眼皮，目光在蘇銘臉上頓了頓，那雙深邃的眼睛彷彿能洞察人心：“村裡近來……閒話不少吧？”
蘇銘心頭微緊，回道：“是有些議論。多是關於作坊的。”
“哼，何止議論。”趙德全冷笑一聲，煙桿在桌角不輕不重地磕了磕，發出沉悶的聲響，“有些人，手伸得太長，心也養得太野了。”
蘇銘想起方才在村口，瞥見蘇癩子同幾個新來的村民鬼鬼祟祟湊在一處，見他過來便即刻散開。蘇癩子那雙三角眼裡閃動著不懷好意的光，像藏在暗處的毒蛇。
他猶豫片刻，還是開口道：“趙伯，我方才見蘇癩子……”
“不必說了。”趙德全擺手打斷，語氣平淡卻透著徹骨的冷意，“一條只會在陰溝裡打轉的野狗，還能翻得了天？他蹦躂得越歡，死得越快。”
他重新拿起煙桿，慢悠悠地塞著菸絲，動作沉穩，不帶一絲煙火氣：“你還年輕，這些事不必理會。你的本分是讀好聖賢書，算清賬目和技術指導。其他事，天塌下來有我頂著。”
蘇銘應是，走了出去。
寒風撲面，他打了個激靈，心頭那點不安卻並未消散。年節的熱鬧似乎也驅散不了那山雨欲來風滿樓的壓抑。
夜裡，蘇家小土屋破例點起了兩盞油燈，昏黃的光暈為這清貧的家增添了幾分暖意。
一盞在堂屋，蘇陳氏正藉著光亮趕製一家人的新衣，嘴裡哼著不成調的小曲，針線穿梭間透著一股年節將至的期盼，那是尋常百姓最樸素的幸福。
另一盞在蘇銘房中，昏黃的光暈將他清秀的側臉映照得輪廓分明。他面前攤著一本書，心思卻早已不在其上。
“師父，趙伯他……真能鎮住那些人嗎？”蘇銘於心中問道，“村裡現下像一鍋沸水，我怕這鍋蓋遲早要被頂開。”
“頂開便頂開，與你何干？”林嶼語帶戲謔，“莫非你真將自己當作這蘇家村的救星了？”
蘇銘語塞：“我……”
“徒兒，為師問你，趙德全能坐穩這位子，憑的是什麼？”
蘇銘思忖片刻，答道：“是威望，還有……利。”
