考核前一日，周宅偏廳。
偏廳裡瀰漫著一股陳年木頭和舊書卷混合的氣味。周康端著杯熱茶，吹開浮沫，眼皮耷拉著，聽著面前躬身站著的家丁回話。
家丁是門房上的，嘴皮子利索，專管記認往來人臉。
“二爺，小的今早去西市採買，瞅見兩個人，眼熟得緊。”家丁搓著手，臉上堆著小心，“仔細一瞧，嘿，可不是年前來投奔過二夫人那倆鄉下小子麼？蘇家村那個趙瑞，還有那個不怎麼吭聲的蘇銘。”
周康呷茶的動作頓住了。眼皮撩起一線，露出底下渾濁卻精明的眼珠。
“他們？又來作甚？考核？”周康放下茶盞，瓷底磕在黃花梨木的小几上，發出清脆一響。他身體微微前傾，那點慵懶瞬間從臉上褪去，換上了一副獵犬嗅到氣味的專注。“就憑他們？趙瑞那草包肚子，也能考縣學？”
家丁不敢接話，只嘿嘿乾笑兩聲。
周康的手指無意識地敲擊著桌面，發出“篤、篤”的輕響。
蘇銘…那小子倒是有幾分邪性，能讓玉麟那眼高於頂的小子折節下交。但趙瑞？那就是一灘糊不上牆的爛泥。
忽然，他敲擊桌面的手指停住了。
一絲冰冷的笑意，慢慢爬上週康的嘴角。
他想起了趙瑞那個爹，蘇家村的里正趙德全。那副卑躬屈膝、恨不得把家底都掏出來巴結周家的模樣，還歷歷在目。那人眼裡藏著的東西，周康看得明白——是野心，是想借著兒子攀上週家這棵高枝，從此在鄉下作威作福的野心。
如今，他這草包兒子，跑來考縣學？還住在那等破落客棧？是了，定是趙德全指使的。怕求到自己門上再被拒絕，便想先斬後奏？指望著兒子僥倖考中，再來自己面前賣好？
蠢貨！
周康心裡嗤笑一聲。
但這蠢，蠢得正好。
趙瑞絕無可能憑本事考中。若他周康不出手，趙德全這步棋就是死棋，還得白白得罪自己。
可若是…他周康“幫”上一把呢？
不需要多大力氣，甚至不需要他親自出面，只需在劉教授那裡遞個模糊的人情，讓趙瑞的名字勉強掛在榜尾……
那這份“恩情”，趙德全可就欠大了。他兒子能不能在縣學待下去，以後能不能有點出息，可就全捏在他周康的手心裡。
到時候，蘇家村那個日進斗金的造紙作坊……他趙德全還敢藏著掖著？還敢不分潤他周康一份？
想到這兒，周康只覺得通體舒坦，連窗外吵人的蟬鳴都順耳了許多。
他抬眼看那家丁，語氣緩和了些：“嗯，這事你辦得不錯，有點眼力見兒。去賬房支五十文錢，就說我賞的。”
家丁喜出望外，連聲道謝，彎著腰退了出去。
偏廳裡又只剩下周康一人。他重新端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，茶水溫熱，熨貼著喉嚨。
他目光投向窗外，彷彿已經看到了趙德全那張惶恐又感激的臉，以及那源源不斷的財富，透過他兒子這根脆弱的線，一點點流進自己的口袋。
“趙德全啊趙德全，”他低聲自語，聲音裡帶著貓捉老鼠般的戲謔，“你這兒子，可是你自己送到我手裡來的。”
這步閒棋，或許能換來意想不到的收穫。
。子口的覺察易不個這開，授教劉的板古位那向何如該，算盤始開已裡心，袍整了整，杯茶下放他
。了到子日的核考學縣，於終
