戶部衙署，算房。
空氣中飄浮著陳年紙張的黴味與新墨的清香，算盤珠子噼啪作響，像一場永不停歇的急雨。
許清坐於成堆的卷宗之後，神情專注，筆尖在漕糧賬冊上飛速遊走，每一個數字都清晰有力。
一名小吏捧著新到的邸報，碎步走了進來，聲音不大不小，恰好能讓這間屋子裡所有豎著耳朵的人聽見。
“聽說了嗎？北疆那邊遞回來的急報。”
“那個叫蘇銘的，前些天被流放的翰林院編修。”
“在半道上，讓山匪給劫了，連人帶押送的官差，一個沒活下來，屍骨都找不著。”
啪嗒。
一聲輕響。
許清手中的毛筆脫手，掉落在攤開的賬冊上。
一團濃黑的墨跡，迅速洇開，像一朵盛開的、不祥的黑花，徹底汙了那頁寫滿清秀小楷的賬目。
周遭的嘈雜，算盤的噼啪聲，同僚的議論聲，在這一瞬間，全部褪去。
許清的世界，只剩下死一般的寂靜。
他僵在原地，臉上的血色以肉眼可見的速度褪盡，變得慘白如紙。
鄰桌那位一向與他不睦的同僚李巍，斜眼瞥見他的失態，嘴角勾起一抹幸災樂禍的弧度。
“哎呀，許主事，節哀順變。”
李巍的聲音陰陽怪氣。
“有些人，命裡就沒這官運。這京城，不是什麼人都能待得住的。回鄉下餵豬，總好過在半路餵了狼。”
許清沒有動，也沒有看他。
他只是緩緩地、一寸一寸地轉過頭，那雙往日里總是清澈明亮的眼睛，此刻空洞得嚇人。
李巍被他看得心裡有些發毛，乾笑兩聲，縮了縮脖子，轉頭與旁人繼續說笑。
許清站起身。
他沒有理會那汙損的賬冊，也沒有看周圍投來的各色目光。
他轉身，邁步，走出了算房。
他的步伐很穩，背脊挺得筆直，像一杆絕不會彎折的標槍。
他穿過喧鬧的衙署，回到自己那間位於吏舍一角的、狹窄而陰暗的屋子。
門被關上，落了鎖。
最後一絲光亮被隔絕在外。
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……
