四月五日，清明。
清明時節雨紛紛，靠山屯卻飄起了最後一場春雪。雪不大，細細碎碎的，落在剛冒出嫩芽的柳條上，落在解凍的黑土地上，很快又化了，留下一片溼漉漉的痕跡。老輩人說這是“桃花雪”，下過這一場，春天就真來了。
合作社後院新搭起的工棚裡，卻是另一番熱火朝天的景象。三座土灶燒得通紅，大鐵鍋裡翻滾著褐色的液體，散發出一股混合著芒硝和米漿的特殊氣味。牆上掛滿了獸皮——狼皮、鹿皮、野豬皮、猞猁皮，還有一些小動物的皮子，像松鼠、野兔、紫貂。這些皮子都經過初步處理，去了血肉，現在正進行最重要的工序——鞣製。
卓全峰手裡拿著根木棍，小心翼翼地在鍋裡攪動。鍋裡泡著三張上好的鹿皮，這是開山第一獵的戰利品之一。鞣皮是個技術活，火候、時間、配料，差一點都不行。
“全峰，這芒硝和米漿的比例，真是你說的那樣？”王老六蹲在另一口鍋旁，看著鍋里正在處理的狼皮，“俺以前也鞣過皮，就是隨便弄弄，曬乾了事。你這法子……太講究了。”
“不講究不行。”卓全峰用棍子挑起一張鹿皮，對著光看，“你看這皮子，經過咱們這法子鞣製，柔軟有韌性，還不掉毛。要是隨便弄，硬邦邦的，跟牛皮紙似的，誰要？”
孫小海從外頭進來，手裡拎著個布袋：“全峰，你要的黃米麵買來了。供銷社的老張說，這玩意兒現在不好買，他是從庫裡翻出來的。”
“好。”卓全峰接過布袋，“黃米麵是鞣皮的關鍵——去油、增韌。芒硝能軟化皮質，米漿能固定毛根。兩樣配合，出來的皮子才能又軟又亮。”
他一邊說一邊示範：“先把皮子用清水泡軟，去掉雜質。然後放進芒硝水裡，泡一天一夜。接著用黃米麵加水調成糊，均勻抹在皮裡子上，捲起來，放陰涼處悶三天。最後再清洗、晾乾、打磨。一套下來，少說六七天。”
“這麼麻煩？”趙鐵柱咋舌，“那得費多少工夫？”
“工夫不白費。”卓全峰指著牆上那些已經鞣製好的皮子，“一張粗加工的狼皮，賣給皮貨商頂多八十。經過咱們這樣精加工，做皮坎肩，一件能賣四十。一張狼皮能做兩件坎肩，就是八十，翻了一倍。這還是普通皮子，要是猞猁皮、紫貂皮，利潤更高。”
眾人聽了，眼睛都亮了。
“那還等啥？趕緊幹啊！”馬大炮搓著手。
“急不得。”卓全峰笑道，“鞣皮講究火候，心急吃不了熱豆腐。今天先處理這些，明天開始裁剪、縫製。對了——”他看向站在角落裡的幾個婦女，“秀蘭嫂，你們幾個針線活兒好的，明天來合作社，我教你們怎麼裁皮子。”
秀蘭就是那個死了男人的寡婦，合作社成立後一直在採藥隊幹活。聽說要學裁皮，她眼睛一亮：“卓社長，俺……俺能行嗎？”
“咋不行？”卓全峰鼓勵道，“你繡花繡得那麼好，裁皮子比繡花簡單。學會了，以後就是合作社的技術工，工資比採藥高。”
“哎！俺學！”秀蘭用力點頭。
正說著，院門外傳來一陣喧譁聲。
卓全峰皺眉，放下木棍走出去。只見合作社前院裡，劉晴帶著她孃家幾個親戚，還有七八個屯裡的閒漢，正圍著一堆剛收來的生皮指指點點。
“劉嬸，有事？”卓全峰走過去。
劉晴轉過身，臉上堆著笑：“喲，全峰啊。沒事，就是看看。聽說你們合作社收皮子，價錢給得高？俺孃家兄弟也打了幾張兔子皮，想賣給你們。”
她身後一個漢子拎出幾張灰撲撲的兔子皮，品相很差，毛色雜亂，還有破損。
卓全峰接過皮子看了看：“劉嬸，這幾張皮子……品相不太好。毛色雜，有破損，我們收的話，一張最多給五毛。”
“五毛？”那漢子不樂意了，“供銷社還給八毛呢！”
“供銷社給八毛，那你賣給供銷社啊。”卓全峰把皮子遞回去，“合作社收皮子有標準——完整、毛色純、無破損。這幾張不符合標準。”
“你！”漢子瞪眼，“卓全峰，你別欺人太甚！俺姐說了，你是她小叔子，一家人。這點面子都不給？”
“親兄弟明算賬。”卓全峰平靜地說，“合作社不是我一個人的，是全體社員的。我要是開了這個口子，以後誰都拿次品來，合作社還辦不辦了？”
劉晴臉色難看：“全峰，你這就沒意思了。幾張兔子皮而已，能值幾個錢？”
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