華府在城東，比謝府氣派多了。
馬車停在門口，早有婆子丫鬟迎了上來，恭恭敬敬地引著她們往裡走。
穿過垂花門，繞過一道迴廊，便到了後花園。
園子裡已經來了不少人。
三五成群的夫人小姐們，或站或坐，正在說笑。
丫鬟們端著茶點穿梭其間，熱鬧得很。
喬晚棠一眼便看見了坐在主位上的那個婦人。
四十來歲，圓臉盤，穿著絳紅色的褙子，頭上戴著赤金點翠的頭面，一臉和氣——正是華側妃的大嫂，華家大太太鄒氏。
鄒氏見她們進來，連忙起身迎了上來，滿臉堆笑。
“謝夫人，可把你們盼來了！”
她拉著喬晚棠的手，親熱得像見了親姐妹，又看向謝曉菊，眼睛一亮。
“這就是二小姐吧？比我們府裡的姑娘還俊！”
謝曉菊被誇得臉紅，低著頭小聲道：“夫人過獎了。”
鄒氏拉著她的手不放，上下打量著，嘴裡不住地誇。
“瞧瞧這眉眼，這皮膚，一看就是個有福氣的。多大了？可曾讀過書？到京城可還習慣？”
謝曉菊被問得有些不知所措，一一答道：“回夫人，十六了。在讀書，剛學了幾個月。到京城……挺好的，三嫂對我很好。”
鄒氏聽著，連連點頭，眼裡滿是笑意。
“好好好，讀書好。姑娘家就該讀書識字，明理懂事。往後嫁了人，也能把日子過好。”
喬晚棠在一旁看著，心裡漸漸明白了幾分。
這位華家大太太，看曉菊的眼神，可不只是客氣。
那是一種打量，一種審視。
她心裡一沉。
這是在給曉菊相看。
鄒氏背後是誰？自然是華側妃。
華綺雲想幹什麼？拉攏不成，就想結親？
喬晚棠面上不動聲色，心裡卻翻湧著無數念頭。
鄒氏又拉著謝曉菊說了會兒話，這才放開她，對喬晚棠笑道：“謝夫人，你們先坐著喝茶，我去招呼招呼別的客人。今兒個來的夫人小姐不少，你們也認認人。”
喬晚棠笑著應了，帶著謝曉菊在一旁坐下。
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