喬晚棠站起來，走到窗前，推開窗戶。
夜風吹進來，吹得桌上的書頁嘩嘩作響。
她望著院子裡沉沉的夜色，聲音平靜而篤定。
“我答應你，照看那些孩子。可我更想看到的，是你自己回去照看他們。阿木，你既然已經走到了這一步，不如往前走到底。”
她轉過身，看著他的眼睛，“你在明王身邊這麼多年，你知道的東西，有大作用。你若願意助我們一臂之力，我喬晚棠在這裡給你一句承諾——你和你那些孩子，都不會有事。”
阿木怔了片刻，聲音乾澀，“夫人想要我做什麼？”
***
訊息一道接一道砸下來。
聖上昏迷，皇城大亂，明王搶佔先機，控制了半數禁軍。
朝堂上人心惶惶，有人忙著站隊，有人閉門不出。
忠於皇室的老臣們氣得跳腳，可手裡沒有兵權，喊破了嗓子也沒人聽。
明王假借帝旨，連發三道詔令，措辭一道比一道嚴厲：北方賑災未盡，流民未安，睿王與謝遠舟原地駐守，不得擅離。
喬晚棠得知訊息時，冷笑一聲，“原地駐守？不得擅離？等聖上駕崩了再回去給他磕頭嗎？”
周虎站在一旁，臉色鐵青，“夫人，明王這是要斷了將軍和睿王的路。”
喬晚棠目光冷得像淬了冰，“他斷不了。”
不過，這的確是件棘手的事。
明王敢這麼做，說明他已經做好了萬全的準備。
皇城在他手裡，禁軍大半聽命於他，朝堂上附庸他的官員佔了半數。
只要遠舟和睿王回不來，他就是名正言順的下一任皇帝。
謝遠舟當然不會聽。
詔令送到的當天，睿王當眾撕了旨意，謝遠舟拔刀砍了傳旨太監的腦袋。
兩萬精銳邊軍、賑災護衛隊，星夜兼程，折返京城。
喬晚棠把周虎叫到書房，遞給他一封信，“這封信，親手交給容嘉南，不得經由任何人之手。你親自去，現在就走。”
周虎接過信，揣進懷裡，“夫人放心，信在人在。”
喬晚棠搖了搖頭，“務必注意安全。”
周虎重重地點了點頭，轉身大步走了。
接下來幾日，訊息越來越差。
睿王和謝遠舟的行軍路線被明王的人摸得一清二楚，沿途州縣戒嚴，驛站關停，所有能傳遞訊息的渠道全部被掐斷。
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