【日記本的這一頁，紙張似乎被某種尖銳物劃破後又勉強粘合，留下蜿蜒凸起的疤痕，墨跡順著疤痕的紋理洇開，形成蛛網般的裂痕，彷彿記載本身也承受了某種衝擊。墨色是一種乾涸血跡般的暗褐，間雜著金屬鏽蝕的灰綠斑點。書寫時，筆尖常被紙面的凸起絆住，留下斷續的、力透紙背的刻痕。空氣中不再有齒輪峽谷那規律的低鳴，取而代之的是一種更廣闊、也更荒蕪的、風掠過金屬殘骸與鹽鹼地的嗚咽，其間夾雜著遠方間歇性的、沉悶的爆炸迴響——那是舊時代未曾徹底沉寂的傷痕，或是新時代正在製造的傷口。】
離開齒輪峽谷的第七天。北上的路途並未因阿曼託斯的警示和內心的決意而變得平坦，反而愈加險惡。地貌從扭曲的工業遺骸逐漸過渡到一片被稱為“哭泣平原”的荒蕪地帶。這裡曾是肥沃的衝擊平原，如今只剩下一望無際的、板結龜裂的灰白色鹽鹼地，零星點綴著一些低矮、扭曲、顏色紫黑的灌木狀植物，它們不進行光合作用，根部深扎，汲取著地下有毒的滷水。天空是一種病態的鉛黃色，低垂厚重，陽光艱難穿透，在地面投下稀薄而慘淡的光影。風永遠帶著鹹腥與硫磺的味道，捲起細小的、具有腐蝕性的鹽塵，打在防護面罩上沙沙作響，很快就能讓金屬部件失去光澤。
隊伍在沉默中行進。擔架上的漢克恢復了許多，已經能偶爾在攙扶下走一小段，但左腿留下了明顯的跛態，需要依靠一根用舊槍管和皮革改制的柺杖。他的眼神變得更加沉靜，甚至有些過於沉靜，彷彿那場瀕死的經歷抽走了他一部分激烈的情緒，只剩下純粹的、對腳下每一步的專注。莉娜揹著小索爾，跟在漢克身邊，像他的影子，話很少，但眼神時刻關注著他和孩子的每一個細微動作。小索爾似乎適應了這種顛沛，大部分時間在揹帶裡沉睡，醒來也只是睜著烏黑的眼睛，安靜地打量著這個灰暗的世界。
老貓的探測裝置在這裡受到了強烈的地磁干擾，時常失靈，他更多依靠經驗和內爾斯偶爾簡短的方位確認。埃羅教授對鹽鹼地的畸形植物產生了病態的興趣，不顧危險採集樣本，差點陷進一處表面板結、下方卻是鬆軟流沙的“鹽殼陷阱”，是阿賈克斯眼疾手快將他拽了回來。教授驚魂未定，卻依然緊握著那株奇形怪狀的植物，喃喃道：“適應性……驚人的適應性……代價是形態的徹底扭曲……”
米克和少年們被鹽塵和疲憊折磨得夠嗆，嘴唇乾裂起皮，眼神里最初那點探險的新奇早已磨光，只剩下機械般的堅持。他們的動作變得熟練而麻木，設定營地、尋找相對安全的避風處、處理被鹽塵侵蝕的裝備，沉默高效，卻少了生氣。“哲人”倒是顯得自在了些，他時常對著這片荒蕪的平原發呆，然後說出諸如“哭泣……大地乾涸的淚腺……鹽是結晶的悲傷……”之類的囈語，沒人理會，他也不在意。
阿賈克斯走在隊伍最前方，像一柄探入未知的標槍。他的感知被放大到極限，鹽鹼地的空曠並不意味著安全，反而隱藏著更難以察覺的危機——流沙、氣坑、潛伏在鹽殼下的變異節肢動物、以及……其他旅人，或者掠食者。他的長刀從未離手，刀鞘上已覆上一層薄薄的鹽霜。
內爾斯依舊在隊伍中後段，步伐穩定。他很少對這片荒原發表看法，但有一次，當一陣帶著奇異嗡鳴的旋風捲起鹽柱時，他忽然抬手，對著旋風的方向虛握了一下。那高達數米、瘋狂旋轉的鹽塵柱瞬間坍縮、消散，如同被無形之手掐滅的蠟燭。他只是淡淡說了句：“低階能量渦流，干擾行進。”便繼續前行。
我們按照阿曼託斯提供的模糊座標，朝著“舊樞紐城”的方向艱難跋涉。乾渴是最大的敵人。從齒輪峽谷帶出的水消耗極快，鹽鹼地沒有任何可靠水源。我們只能依靠埃羅教授識別少數幾種肉質儲存有毒滷水的植物，經過極其複雜和危險的蒸餾、過濾（用到老貓精心儲存的陶瓷濾芯），才能得到一點點勉強可以飲用的、帶著怪味的液體。配給嚴格到了殘酷的地步。
就在水儲備即將見底、人心浮動之際，我們在一個黃昏，發現了一片相對“突兀”的痕跡。
那是在一處風蝕嚴重的矮崖下，背風的一面，有人類活動的新鮮跡象：熄滅不久、餘燼尚溫的火堆（用了罕見的、燃燒時幾乎無煙的合成燃料塊），幾個空罐頭盒（標籤被撕掉，但罐體是黑金國際後勤部門的制式），以及一些雜亂的腳印。腳印延伸向矮崖側面一道狹窄的裂縫。
阿賈克斯仔細檢查了痕跡，低聲道：“不超過六小時。三到四個人。裝備不差，有紀律，不是流浪拾荒者。可能是黑金的偵察小隊，或者……其他有組織的勢力。”他指了指裂縫，“裡面有輕微的氣流交換，可能通向一個較大的空間，甚至地下。”
水。這是所有人第一時間想到的。有組織的隊伍在此停留，附近很可能有水源，或者他們攜帶了足夠的水。
格雷看向我，眼神里是徵詢，也是急切。老貓舔了舔乾裂的嘴唇。連漢克都握緊了柺杖，眼神銳利起來。
是避開，還是接觸（或偵察）？避開，我們可能錯過救命的水源，甚至不知道附近潛在威脅的詳情。接觸或偵察，風險極大，可能爆發衝突。
阿曼託斯的話語在腦中迴響：“戰爭……容不得片刻的仁慈……尤其是在你力量弱小、資源匱乏的時候……” 這不是仁慈的問題，是生死存亡的選擇。
“阿賈克斯，格雷，跟我進去偵察。老貓，你在外面建立掩護和撤離點。其他人，隱蔽，保持絕對安靜。”我迅速下令。我們沒有資本打無把握的仗，但必須獲取資訊。
裂縫狹窄，僅容一人側身透過。裡面漆黑一片，空氣潮溼陰冷，帶著一股黴味和淡淡的……血腥味？阿賈克斯打頭，我居中，格雷殿後。我們關閉了大部分光源，只依靠阿賈克斯頭盔上的微光夜視儀和我們的生物感知緩慢前進。
通道曲折向下，逐漸開闊。血腥味越來越濃。前方隱約傳來壓抑的、極其微弱的嗚咽聲，像是被堵住嘴巴發出的。
阿賈克斯停下，打了個“危險，準備”的手勢。我們緊貼潮溼的巖壁，屏住呼吸。
前方是一個天然形成的巖洞，大約有半個籃球場大小。洞頂有裂縫透下些許天光，勉強照亮內部。景象映入眼簾——
三個穿著黑金國際制式外勤服裝的人，正圍在一起。他們腳下，蜷縮著兩個身影，衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，是一老一少，像是父子。老的額頭流血，奄奄一息。年輕的被反綁雙手，堵著嘴，臉上滿是淚痕和淤青，正拼命扭動，發出嗚嗚聲。
一個黑金士兵正粗暴地翻檢著旁邊散落的、破舊的行囊，裡面只有一些鏽蝕的工具和幾塊乾硬的、疑似植物根莖的食物。他啐了一口：“媽的，窮鬼！還以為能撈點外快！”
另一個士兵踢了踢地上奄奄一息的老人：“老東西，說！水藏哪兒了？別以為我們不知道，這片鬼地方，沒水你們能活？”老人只是痛苦地呻吟。
第三個士兵，看起來是小頭目，身材高大，臉上有一道猙獰的疤痕，從眉骨劃到嘴角。他蹲在年輕俘虜面前，用匕首的刀背拍打著對方的臉，聲音嘶啞：“小子，你爹快不行了。告訴我水在哪兒，或者……你們從哪兒弄到水的？說了，給你爹一個痛快，也給你條活路。不說……” 他匕首一轉，寒光抵在年輕人的喉嚨上。
是黑金的偵察兼掠奪小隊。他們在拷問本地倖存者，尋找水源。
一瞬間，我腦中閃過許多念頭：救，還是不救？救，意味著立刻與三名武裝精良的黑金士兵交戰，風險極高，可能暴露隊伍，甚至帶來追殺。不救……我們能眼睜睜看著這對父子被虐殺，然後悄悄退走，或許能跟蹤黑金士兵找到水源？
阿賈克斯的手已經按在了刀柄上，肌肉繃緊。格雷的手指扣在扳機護圈上，呼吸粗重。他們都看著我。
洞內，那小頭目的耐心似乎耗盡了，匕首微微用力，年輕人的脖頸出現一道血線，嗚嗚聲變成了絕望的哽咽。
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