蘇拉特，英吉利東印度公司總部。
萬曆四十年，英吉利在蘇拉特附近擊敗葡萄牙艦隊。
次年，獲莫臥兒皇帝賈汗吉爾許可，在此建立首個永久性商館。
隨後，蘇拉特成為英吉利東印度公司在印度，及整個印度洋區域的總部與管理中心，統轄南亞、波斯灣、東南亞的貿易與據點。
蘇拉特也是此時印度最大港口，連線阿拉伯海與內陸棉花產區，是英吉利在印度洋的核心樞紐。
此時，在東印度公司總部二樓。
臨海的一個房間裡，瀰漫著印度特有的味道：混合了香料、鹹腥海風與陳舊木料的氣味。
英吉利東印度公司總督（又稱蘇拉特總裁）約翰?伍德爾站在窗前，手裡端著一杯來自波爾多的劣質紅酒。
在東方，能喝到這個已經是相當奢侈的事情了。
他望著窗外港口內停泊的寥寥幾艘商船，以及遠處海平線上幾片模糊的帆影，眉頭微鎖。
“那些傲慢的荷蘭佬，這次算是把明國人徹底得罪狠了。”
約翰?伍德爾身後，一名年輕的書記員一邊整理著賬冊，一邊帶著幸災樂禍的語氣說道。
“明國的使團船隊，恐怕現在已經灰溜溜地掉頭，準備返回馬六甲去了。”
“先生，要我說，這些黃皮膚的傢伙，離開了他們的大陸，在海上也不過如此。”
“按照明國的話來說，這叫……龍游淺灘遭蝦戲！”
書記員戲謔的語氣，讓約翰?伍德爾眉頭大皺。
“閉嘴，霍金斯。”
約翰?伍德爾的聲音不高，卻帶著不容置疑的嚴厲。
“永遠不要用這種口吻談論明國人，尤其是現在。”
年輕的霍金斯愣了一下，不解地說道：“可是先生，事實就是如此。荷蘭東印度公司的艦隊控制著這片海域，明國人的船隊……”
“事實？”
約翰?伍德爾打斷他，走到橡木書桌前坐下，將酒杯放在攤開的海圖上。
“你以為，荷蘭人那幾艘蓋倫船，就能讓一個擁有萬里海疆、數千年文明的帝國真正退卻？”
約翰?伍德爾用手指敲了敲海圖上大明東南沿海的位置，目光銳利地看著霍金斯。
“收起你心中的輕蔑，霍金斯。”
“在這片古老的土地和輝煌的文明面前，我們……”
約翰?伍德爾頓了一下，接著說道：“包括荷蘭人、葡萄牙人、西班牙人，以及高傲的法藍西人。”
“都不過是一群剛剛從北方森林，或者荒涼海島上走出來，僥倖掌握了火器和航海的……嗯，這些也都是來自他們的偉大創造。”
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