“那不是一個正在腐朽的泥足巨人，霍金斯。至少，在幾年前那個關鍵的分岔路口之後，不再是了。”
“因為一個人，一個被他們尊稱為‘國師’的人。”
“關於他的傳說很多，有人說他智慧如神，能預知未來。有人說，他掌握著超越時代的智慧和能力。”
“但有一點，是肯定以及確定的……因為他，那個古老的帝國，正在以一種令人恐懼的速度甦醒，並且變得極其強大，也極其好戰。”
“好戰？強大？”霍金斯下意識地重複。
“對。”
約翰?伍德爾的聲音壓低了，帶著一種混合了敬畏與忌憚的複雜情緒。
“北方的蒙古人，完全臣服在他們的腳下。”
“西班牙人在呂宋的統治，像陽光下的露水一樣蒸發。”
“而現在，荷蘭人在巴達維亞……那裡被明國人稱之為南洋，他們的南洋。”
“此時荷蘭人，受到了巨大的威脅，被徹底驅逐也只是時間的問題。”
“這不是偶然，霍金斯。這是一股席捲東方的、不可阻擋的洪流。”
約翰?伍德爾指了指桌上幾份散亂的檔案。
那是透過各種渠道，阿拉伯商人、印度本地王公，甚至從被捕的荷蘭水手口中收集來的情報。
“看看這些，上面說，他們現在建造了前所未有的巨型戰艦，。”
“有人說那些戰艦包裹著鐵甲，我們的炮彈難以擊穿。”
“他們的火器射程和精度，讓我們的火槍手相形見絀霍金斯，你明白這意味著什麼嗎？”
約翰?伍德爾的目光重新回到霍金斯臉上，那眼神讓年輕人感到一絲寒意。
“意味著，我們引以為傲的風帆戰艦，即將被淘汰。”
“這意味著，一個東方的‘日不落帝國’，正在崛起……不，不僅僅是東方。”
“以他們現在展現出的進取心和可怕實力，總有一天，他們的旗幟，會插遍整個世界每一個陽光照耀的港口。”
“至於荷蘭人……”
約翰?伍德爾嘴角扯起一抹冰冷的譏誚。
“目光短淺的暴發戶，現在就像一隻對著猛獁巨象狂吠的鬣狗，自以為聰明地擋在路上，卻不知道自己擋住了何等可怕的存在。”
“與明國交惡，是荷蘭人一百年來最愚蠢的決定。而這愚蠢，對我們來說，是天賜的良機。”
霍金斯徹底被這番話震撼了。
他從未從總督口中聽到對那個遙遠帝國如此高的評價，甚至帶著一種宿命般的斷言。
就在這時，商館的木製樓梯傳來急促慌亂的腳步聲。
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