木星之戰結束後的第一個小時，全世界都在歡呼。
聯合政府的通訊頻道被擠爆了，各國領導人輪番致電祝賀，民眾湧上街頭慶祝，酒泉發射中心的廣場上擠滿了揮舞旗幟的人群。星核衛的八千名成員從太空中返回基地時，被鮮花和掌聲淹沒了。甚至連那些平時對元核冷嘲熱諷的媒體，都在頭版頭條上用最大的字號寫著“人類萬歲”。
但元核沒有參加慶祝。
他獨自站在起源基地最頂層的觀景臺上，雙手撐著欄杆，看著遠處的地平線。夜空中，木星的殘骸還掛在天邊，只剩下一團暗黃色的、像死灰一樣的光芒。那顆曾經統治太陽系的巨獸，現在只剩下一具空殼，在軌道上緩慢地旋轉。
“贏了。”元核對著夜空說。
但他的聲音中沒有喜悅，只有一種說不清道不明的沉重。木星被他打敗了，星核碎片被他吸收了，宇宙本源之力的雛形也解鎖了。但他能感覺到，就在他擊敗木星的那一刻，太陽系邊緣的柯伊伯帶深處，那個直徑一千公里的人工能量球跳了一下。
不是心跳，而是時鐘的秒針走了一格。
終焉在計時。
“元哥。”鄰核的聲音從身後傳來。他端著一杯熱咖啡走上觀景臺，放在元核手邊的欄杆上，“你不下去跟大夥兒喝一杯嗎？”
“不了。”元核端起咖啡喝了一口，“我還有事要做。”
“什麼事比喝酒重要？”
元核轉過身，看著鄰核：“歸還能量。火星、水星、金星、小行星帶、地球——我借了它們的東西，現在要還。還有赤焰天狼和水星蠍子的意識，需要安頓。還有太陰的自由承諾，需要兌現。”
鄰核沉默了一下，然後笑了：“你還是那個你。仗打贏了，第一件事不是慶祝，是還債。”
“欠債還錢，天經地義。”
第二天清晨，元核再次登上了穿梭機。
第一站是火星。他降落在火星表面，那顆紅色星球比之前更加死寂了。沙塵暴停了，但地表溫度在急劇下降，磁場正在減弱，大氣層在被太陽風吹散。元核蹲下身，將手按在灰白色的岩石上，破星瞳穿透了地殼、地幔，看到了那顆已經變成死灰色的地核。
他將體內的辰屬效能量分出一部分——就是他從火星抽走的那部分——注入了地核中。暗紅色的光芒在地核中緩緩亮起，像一盞重新點燃的燈。火星的星核外殼開始吸收這些能量，地表的溫度回升了幾度，磁場的衰減速度也變慢了。
“這些夠你撐幾百年了。”元核自言自語，“等我把終焉的事情處理完，再給你補足。”
然後是水星。水星的地核更小，需要的能量也更少。元核將水星的那份辰屬效能量注入地核，水星的星核重新亮了起來，雖然微弱，但足以維持水星的基本運轉。
再然後是金星。金星的地核中沒有意識體，只有純粹的能量。元核將金星的辰屬效能量注入後，金星的地核恢復了脈動，雖然沒有了金蛇的意識，但星核本身還在運轉。
三顆行星，三個小時。
第四站是元星。小行星帶的灰白色星球比他離開時小了一圈，表面的冰層融化了一些，露出了灰黑色的岩石。星雲獸還守在元星旁邊，看到元核回來，它的觸手歡快地擺動起來。
元核降落在元星表面，將體內的一半宇屬效能量注入了元星的地核。灰白色的光芒在地核中亮起，元星的體積開始緩慢膨脹，表面的溫度回升，冰層重新融化成了水汽。
“剩下的宇屬效能量我先留著。”元核對星雲獸說，“打終焉的時候要用。”
星雲獸的觸手輕輕蹭了蹭他的肩膀，表示同意。
第五站是地球。元核飛回地球，走進了能量接收室。地球意識體的生命本源能量球比之前暗了一些，金色的光芒變得柔和而溫暖。元核走到能量球前，將手伸入那團溫暖的光芒中，將體內剩餘的地球星核能量歸還。
能量球重新亮了起來。金色的光芒在房間中瀰漫，溫暖而明亮。地球意識體的聲音在元核腦海中響起，帶著一絲欣慰。
“謝謝，我的孩子。”
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