又飛行了一個月。
距離太陽系大約七千光年，元核第一次感覺到了不對勁。
那是一種極其細微的、幾乎無法察覺的異樣感——像有人在你身後三寸的位置屏住了呼吸，你看不見它，但你知道它在那裡。破星瞳在元核的瞳孔深處微微收縮，九色光芒旋轉了半圈，但他什麼都沒看見。虛空中只有他和蝶靈兩道身影，以及身後越來越遠的那片暗區。
蝶靈。元核放緩了速度，你有沒有感覺到什麼？
蝶靈的翅膀振動頻率突然變了——從平穩的、規律的扇動，變成了一種急促的、帶著警惕節奏的震顫。它懸停在星空中，藍白色的光芒收縮成一個更小、更亮的光點，像一隻正在觀察四周的蝴蝶突然收起了翅膀。
感覺到了。蝶靈的聲音很輕，大約在七十光年外，有一個能量源在追蹤我們。它很聰明，始終保持在我們感知範圍的邊緣，一直沒靠近，也一直沒有離開。我們飛了多快，它就飛多快。
元核的眉頭皺了起來。是噬星者的殘片子程式？
不像。蝶靈搖了搖翅膀，噬星者的子程式沒有這麼精細的追蹤策略。它們只會像潮水一樣湧過來，毫無技巧。這個追蹤者非常……有耐心。它在等待什麼。
元核停在虛空中，閉上眼睛。他將破星瞳的能量收斂到最小，將自身的星核波動徹底平復，然後用最原始的、被動的方式去感知周圍的空間。九種屬性在他體內緩緩沉寂，白色星核的光芒暗到幾乎看不見。他讓自己變成了一顆漂浮在虛空中的石頭，不發出任何訊號，不做任何反應。
三分鐘後，他感覺到了。
在七十光年外的某個位置，有一個比星核意識體要小得多、暗得多的能量體正在緩緩移動。它的外形不像恆星也不像行星，更像是一團極度壓縮的能量雲，沒有任何固定的結構。它在虛空中懸浮著，每隔一段時間就向元核的方向釋放出一股極其微弱的探測波紋，然後迅速收回，像蛇吐信子一樣謹慎。
更重要的是，元核在那團能量雲中感知到了一絲熟悉的氣息——那是星核文明的底層編碼結構，是他在噬星者核心的九星鑰匙中見過的那種古老的、原始的、屬於億萬年之前的文字。
星核文明的遺產？元核睜開眼睛，看向蝶靈，那個追蹤者身上有星核文明的編碼。
蝶靈猛地轉過來。你確定？
確定。元核點頭，我在噬星者核心中解析過九星鑰匙的編碼結構，那種語言我認得。那個追蹤者的核心程式碼和九星鑰匙有超過七成的相似度。
蝶靈沉默了很久。它的翅膀緩緩地、完全地收攏了，整個身體縮成了一團藍白色的光繭，像是在進行某種深層次的思考。七億年的記憶在它的核心中快速翻湧，像一本被狂風吹動的古籍。
有一個可能。蝶靈終於開口了，聲音中帶著一種元核從未聽過的複雜情緒——那是敬畏與恐懼交織的震顫，星核文明在毀滅之前，除了終焉和噬星者這兩個子程式外，還創造過第三個獨立的子程式。它的代號是。
幽影？
星核文明最高議會預見到了噬星者的失控可能。它們知道，如果終焉無法完全吸引噬星者的注意力，噬星者最終還是會吞噬整個銀河系。所以它們創造了第三個子程式——一個不負責戰鬥、不負責引誘、只負責觀察和記錄的子程式。幽影的任務是：在星核文明毀滅之後，隱藏在銀河系的暗處，持續觀察噬星者的行為模式，記錄所有被吞噬的星核意識體的命運軌跡。它是星核文明留下的最後一隻眼睛。
元核的心沉了一下。那它為什麼要追蹤我們？
蝶靈的藍白色光芒緩緩亮起。因為幽影只有一個終極指令——在噬星者即將死亡的時候，找到那個殺死噬星者的意識體，然後將星核文明最高議會留下的最後一段資訊傳遞給他。
元核愣住了。
七十光年外的那團能量雲在這時動了。它不再躲在感知範圍的邊緣，而是開始緩慢地向元核的方向靠近。它的移動速度很慢，每一步都帶著猶豫和試探，像一隻從未見過人類的小動物第一次走出樹叢。
元核沒有後退。他站在原地，展開白色星核的九色光芒，讓自己徹底暴露在那團能量雲的感知中。
過來。元核發送出一段用星核文明底層編碼寫成的資訊，我不會傷害你。
那團能量雲的移動停頓了一下。然後，它加快了速度。
一個小時後，它出現在元核面前不到一千公里的位置。
近距離觀察下，元核才看清了它的真實樣貌——那不是一個完整的星核意識體，也不是一個普通的能量體。它是由無數細小的、像羽毛一樣的能量絲線編織成的球體，每一根絲線都在緩慢地漂浮和旋轉，像一團活著的星雲。它的核心處有一個極小的、極其明亮的點，那個點在用一種元核完全陌生的頻率脈動著。
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