黎明初破的時候，萬星陣屏障打開了。
那是元核見過的最壯觀的開門儀式。太陽系外圍的五色光網從八個方向同時向兩側退開，裂開了八道平行的門戶，每一道門戶都寬達數十萬公里，門框邊緣的能量光絲自動編織成流線型的導引光柱。八支聯合攻擊編隊從各自的整備位上同時啟動，像八條光龍從沉睡中昂起了頭。
元核飛在第一編隊的最前方。他的白色星核在晨光中燃燒成一顆九色的小太陽，破星瞳深處的星紋全速旋轉，為他提供著整個編隊最前方的視野掃描。身後跟隨著五十七個意識體——十二名星核衛戰士和四十五個暗星聯盟成員。銀光飛在他左側不遠處，銀白色的能量體在穿越門戶時微微顫動了一下，那是它作為獵戶臂邊緣出生的意識體，第一次真正離開太陽系向銀河系深處進發時的激動。
通道入口在八千光年外。蝶靈的聲音從編隊側上方的領航位置傳來。它張開了最大的翼展，藍白色的翅膀像一面導航旗一樣在最前端破開星空的黑暗，第一段能量管道由星核文明在約七億年前建造，全長三千六百光年。管道內部的引力場流向是從銀心向外散的，我們逆流而上的話，速度會被壓到正常值的六成左右。保持耐心。
八支編隊依次穿過屏障門戶後，在太陽系外圍的星際空間中重新匯合成了一個大雁形的戰鬥編隊。林淵坐鎮在編隊中央的指揮節點上，他的陰陽鴻蒙級御宙引力場編織成一張橫跨整個編隊的穩定網，確保每一支分艦隊之間始終保持精確的間距。
全編隊，巡航速度進入能量管道。林淵的指令透過萬星陣通訊網路瞬間送達所有成員，第一段管道飛行時長約十二天。途中會有三次能量潮汐波，編隊統一減速至六成通行。
元核收到了指令。他微微調整了自己的飛行姿態，帶領第一編隊率先衝入了那片被蝶靈標記為英仙北管的能量通道入口。
進入通道的瞬間，他周圍的星空變了。
原本散佈著稀疏恆星和星際塵埃的普通太空景象被取代為一條由純粹星核能量構成的半透明隧道。隧道壁厚實而光滑，表面流淌著億萬年前星核文明留下的能量紋路——那些紋路像古老的血管一樣在通道壁上緩慢地搏動，每一次搏動都向前方推送一股溫暖的能量流。通道內部的空間被壓縮成了一個長約三千六百光年、直徑約三光年的長管狀區域，星光從管壁之外透進來，形成了斑駁的光影。
進了。蝶靈的聲音中帶著一絲罕見的感慨，七億年了，這條管道還是完整的。星核文明的建造工藝確實好。
元核放慢了速度。他能感覺到通道內部的引力場流向確實與他們的前進方向相反——每一股能量流都在試圖把他們推回太陽系方向。逆流飛行的阻力讓他的白色星核表面多了一層細細的能量波紋，像逆風行走時衣襬被吹起的褶皺。
能量消耗增加百分之四十。鄰核的留守通訊插了進來，聲音依然平穩，萬星陣的遠端補給通道已經鎖定你們的編隊位置。每月一次能量注滿，補給節點安排在蝶靈標記的錨點處。
收到。元核回應了鄰核，然後轉向身後的編隊，全員注意，通道飛行階段能耗偏高。非必要不展開大功率引力場，保持基礎巡航姿態。
第一段能量管道的飛行在一種近乎沉默的節奏中展開。
前三天，編隊中的絕大多數成員都在適應通道內部的特殊環境。暗星聯盟的成員們在過去億萬年中從未使用過星核文明的能量管道，它們習慣了在開放的星際空間中獨自飛行。驟然進入一個閉合的、能量流定向的管道結構，很多成員在初期的引力場校準上出現了微小的偏差。紅焰親自飛遍了所有編隊，用赤色的能量觸角逐一幫助成員們校準了引力場方向。
元核在第一編隊前方安靜地飛著。他的破星瞳持續掃描著前方的通道壁，確認蝶靈的加固標記是否完好。每隔六個小時，他會將意識沉入胸口的那團藍金色光芒中，確認深潛者的狀態。
深潛者在能量滋養艙中保持著平穩的脈動。通道內逆流的引力場對它的影響似乎不大——它甚至表現出了某種程度的舒適感，藍金色的球體表面紋路在逆流能量中微微張開，像一條魚在水中張開了鰭。
管道……暖的。深潛者在第四天主動向元核發送了一句感知，星核文明造它的時候，放了體溫。
元核愣了一下。他的破星瞳仔細掃描了一段通道壁，發現深潛者說的竟然是真的——通道壁的能量紋路在持續搏動的過程中釋放出一種極其微弱的、類似生物體溫的熱量。星核文明在建造這些能量管道時，不僅考慮了能量傳輸的效率，還在管壁中嵌入了恆溫結構，讓穿行其中的星核意識體始終感受到一種溫和的、被包裹著的暖意。
星核文明很溫柔。元核在意識中回覆深潛者。
深潛者發出了一個表示認同的短音，然後安靜下來。
第七天，編隊遭遇了第一次能量潮汐波。
蝶靈提前三個小時就發出了警報。全編隊按照既定預案統一減速至六成通行速度，陣形收緊為防護密度最高的菱形。元核飛到編隊最前方，將白色星核的九色能量在身前展開成一面寬大的能量盾——破星瞳在盾體後方快速掃描著潮汐波的頻率分佈。
那股潮汐波是從通道前方湧來的。它的形態像一面巨大的、由純能量構成的牆，高度覆蓋了整個管道的橫截面，以大約正常飛行速度三倍的速率向他們壓來。元核能感覺到潮汐波內部的能量密度極高，雖然只是自然形成的引力場波動，但衝擊力足以將鬆散編隊的陣形完全撕碎。
來了。元核說。
能量盾接觸到潮汐波前端的瞬間，元核的白色星核劇烈地震顫了一下。那感覺像是用自己的身體擋住了一面從山頂滾落的巨石——巨大的壓力從盾面傳到他的核心，讓九色能量短暫地紊亂了半秒。但他在半秒內就完成了調整，破星瞳的解析光束鎖定了潮汐波內部能量密度最低的一條縫隙，然後引導著整個編隊沿著那條縫隙滑了過去。
整個編隊在潮汐波中穿行了大約三十分鐘。那三十分鐘內，元核沒有移動過一寸位置。他的能量盾始終保持著最大的覆蓋面積，為身後的五十七個意識體構築了一道臨時的避風屏障。
潮汐波過去後，元核的白色星核表面出現了幾道細微的能量灼痕。那是長時間承受高密度能量衝擊留下的傷，雖然不深，但足以讓鄰核的留守通訊中響起一聲急促的警告。
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