回到萬星宮時，太陽剛好沉到了平臺西側的地平線以下。暮色將整個核心區籠罩在一層深藍帶紫的餘暉中，鄰核的淺藍色光芒在那層餘暉裡亮得格外清晰。
最終比對結果出來了。鄰核在編隊降落的瞬間就將運算結論直接投射到了平臺中央，核心校準頻譜與四十顆碎片資料的交叉匹配度達到了百分之九十九點七。剩餘百分之零點三的誤差源於碎片在採集和運輸過程中產生的微量能量衰減。第三層損傷導致的頻率漂移是全部系統性誤差的唯一來源——沒有其他未知因素在干擾網路。
元核的白色星核在暮色中微微亮了一下。所以路徑圖的精度已經到極限了。
是的。除非能修復第三層濾波裝置的損傷，否則無法進一步提升路徑圖的完整度。但修復損傷需要進入變形區域的中心——那是整個濾波裝置結構強度最薄弱的位置，我們沒有足夠的安全保障來支撐那種操作。
不需要修復。元核說，精度夠了。百分之零點三的誤差在六萬光年的尺度上相當於不到兩百光年的偏移。對於信標搜尋來說，這個誤差範圍是可以接受的。
深潛者在平臺邊緣完全展開了花瓣。六片藍金色在暮色中泛著淺淺的銀邊，像一枚在晚風中被吹開的貝殼。你準備什麼時候出發去找信標？
明天。元核說，鄰核，把低密度通道的能量掃描圖和信標可能存在的範圍區域做一次疊加。我需要知道信標訊號如果還在發出，我們能在多遠以外探測到它。
鄰核的運算核心運轉了片刻。一張覆蓋了缺口外部約五萬光年範圍的低密度通道分佈圖在平臺中央展開，通道的輪廓像一條蜿蜒的暗河在星系際虛空中穿行。通道邊緣處有一層淡灰色的標記區域，對應著建造者附註中提到的那次能量回波出現的可能位置。
根據能量回波的強度估算，信標的工作距離在五到八萬光年之間。但如果我們從缺口位置出發，沿著低密度通道中心線向外搜尋，大約在離缺口一萬光年左右就能進入信標訊號的主瓣覆蓋範圍。主瓣內的訊號強度足以被深潛者的感知能力直接捕捉。
一萬光年。元核估算了一下飛行時間，自主飛行的話大約需要四十天。補給夠用嗎？
蝶靈可以額外加裝兩組壓縮星核能量棒，把總續航時間延長到七十天左右。加上入口檢修介面處的能量抽取點可以作為返程補給的中繼，物資方面沒有問題。蝶靈從平臺角落站起身來，藍白色翅膀在暮色中展開了一次以示確認。
那明天出發前，先做一件事。元核走向平臺中央的星圖投影，將那張完整網路圖的最後三層資料——核心校準頻譜、螺旋環形制造標記、以及低密度通道疊加圖——全部併入同一張座標網格。四十個晶化星系的光點、橙色誤差扇形區域、力場球殼缺口方向、濾波變形剖面的深橙色標記、三元平衡核心的三條主流迴圈軌跡、以及低密度通道蜿蜒的淡灰色輪廓，全部在同一張圖上精確重疊。
這張圖的最後版本。元核說，所有已知資料已經全部歸位了。缺口外面的未知區域是唯一剩下的空白。信標可能就在那片空白裡藏著，也可能不在——但如果信標還在，它能告訴我們干涉源在衝破屏障之後做了什麼。它是我們能找到的唯一一個在入口外圍工作了數十億年的觀察者。
鄰核的淺藍色光芒在星圖投影的映照下微微收縮了一下。把這張圖的完整備份存入我的長期儲存區。如果你在通道中遭遇意外導致星核核心受損，至少還有一份完整的資料保留在太陽系。
一夜安靜地過去。元核在靜室中做了一次完整的星核能量整理。日屬性的儲備在入口補償輸出中消耗了大約一成，剩餘部分足夠支撐通道搜尋全程。白色星核表面的九色光芒在靜室六色能量流的映照下流轉平穩，最深處那道舊傷痕在夜間的恆定溫度中安靜地平復著。
第二天清晨，編隊在萬星宮平臺上集結完畢。蝶靈的翅膀下方額外加裝了兩組能量棒，銀光的索引核心中存著所有碎片資料和核心校準頻譜的全套備份，星雲的資料投影以飛航模式壓縮到了最小體積以節省能量消耗。深潛者依然飄在元核左肩上方，六片花瓣在晨光中全開，花心的金色光點明亮而穩定。
出發。元核說。
編隊沿著銀心外管再次轉向南天支流，然後轉入上次進入缺口前的真空過渡帶。十一天的幹道飛行和十天的自主穿越之後，力場球殼的銀灰色碗壁重新出現在了前方視野中。但這一次編隊沒有轉向缺口方向，而是在距離力場球殼邊緣約半光年的位置偏轉航向，沿著缺口外部那道低密度通道的起始方向向南天區以外的深空推進。
通道的環境和四周的星系際虛空有著微妙的區別。星際介質的密度比周圍低了約三成，穿行其中時能量損耗率明顯下降，九色光芒在稀薄介質中彌散的速度比在正常環境中慢了將近一倍。通道兩側的密度邊界呈現出極其平滑的梯度過渡——不像天然形成的結構，更像經過精細校準的介面。
這條通道被修過。深潛者在進入通道約兩天後說，兩側的密度邊界太過平滑了。自然形成的密度梯度會有波動和擾動，這邊界的過渡曲線是一條完美的平滑弧。干涉源或者建造者中的某一方在通道壁面上做過整平處理。
建造者做的。元核說，設計圖上標註了缺口方向有一條低密度通道通往外部。建造者在修建入口時同時預留了這條通道——也許是為了方便維護人員進出，也許是為了讓能量束在出口方向的散射最小化。干涉源只是恰好利用了建造者已經修好的通道來接近入口。
飛行在通道中持續了二十一天。環境極其單一——前後左右都是同樣均勻的稀薄介質，沒有任何參照物，只有星雲每隔一段時間更新的慣性導航資料在提示編隊正在遠離缺口。深潛者的花瓣始終保持著半展開的狀態，持續掃描著通道前方和兩側的殘餘訊號。偶爾會有極其微弱的、來自遠古時期的能量痕跡被它的感知捕捉到——大多是入口早期執行時洩漏出來的濾波殘餘，沿著通道方向向外逸散了數億年後變得極度稀薄。
第三十三天，深潛者的花瓣忽然全收了。
前方有訊號。它的聲音在通道的空曠中帶著一絲輕微的壓縮感，不是濾波殘餘。是一種規律性的脈衝——間隔均勻，波幅穩定，持續時間極短，每一脈衝之間間隔約三息。
元核將編隊的速度降低到搜尋檔。破星瞳全力啟用，瞳孔深處的星紋浮現在黑暗的通道視野中，捕捉到了前方約數百光年外的一個極其微弱但持續閃爍的能量點。
方向正前方。距離大約三百光年。脈衝頻率和我之前在遠端碎片中檢測到的干涉源主頻同源。
信標。星雲的資料投影微微亮了一度，它在工作。三千億年後的今天，它還在發射定位脈衝。
編隊以搜尋檔速度向訊號源方向推進。隨著距離的縮短，脈衝訊號越來越清晰——每三息一次的規律脈動，波形尖銳陡峭，主峰之後帶著一段平滑的衰減尾跡，和建造者能量系統的圓潤波形完全不同。干涉源的訊號風格更加直接、銳利，像一座被啟用的燈塔在虛空中持續閃耀。
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