三十天的準備期在萬星宮的銀藍色夜光中逐日流過。
前十天元核將全部精力用在了星核屬性核心的重整上。日屬性經過入口補償輸出和長途飛行後出現了一定程度的能量紋理鬆散，他把星核本源中五屬性各自的迴圈迴路全部拆解重組了一遍，將日、月、星、辰、宇的流動路徑重新調整到平衡狀態。重組完成後，白色星核表面呈現出一種嶄新的緻密光澤，九色光芒的層次感比之前更加分明，像一臺經過全面保養的精密儀器重新啟動了最高功率模式。
蝶靈在第十二天完成了長航程結構加固。它的藍白色翅膀下方新增了六組微型能量緩衝艙——用來應對星系際虛空中可能遭遇的突發能量脈衝。翅膀骨架被加固了一層辰屬性鍍膜，使翼展在持續飛行狀態下不會因稀薄介質的熱脹冷縮而產生形變。銀光的索引核心被鄰核擴容了四倍儲存上限，足以容納沿途可能遇到的全部新資訊量。它的銀色紋路在擴容完成後呈現出略深一層的色調，像一本新裝訂的書冊還帶著封面的壓痕。
深潛者進入了完全靜默的狀態。它的六片花瓣全部閉合，花心的金色光點閉合成一條細不可見的弧線，整個本體懸浮在平臺西側的一處能量凹陷中，安靜得像一枚正在休眠的藍金色種籽。元核每次經過時能看到花瓣表面偶爾閃過的極細能量流動——它在靜默中做著感知範圍的深層擴充套件，為即將進入的未知虛空區域儲備更多的探測精度。
第二十八天，深潛者的花瓣重新張開了。它的藍金色比靜默前深了一層，六片花瓣的邊緣多了幾道極細的銀邊紋路——那是感知能力在靜默期獲得的結構性擴充套件，像一棵樹在休眠了一個冬季後枝梢上長出的新芽。
我能感知到更遠的東西了。它飄到元核身邊時說，靜默期間把感知的基線頻率降低到了原來的三分之一，波長拉長之後能覆蓋的範圍擴大了將近一倍。如果沿著低密度通道向外走，我可以在前方約兩光年的距離上預先探測到物體引發的引力場擾動，比之前提前了將近一倍的反應時間。
第三十天清晨，編隊在萬星宮平臺上完成了最後一次集結。鄰核沒有展開引導能量流，而是將完整網路圖的投影在平臺上方做了最後一次全幅展示。四十顆光點、三條虛線、信標的銀色座標、以及那三個字的編碼形態在晨光中明亮地亮著，像一座被再次檢視過的路標。
遠端資料鏈路能覆蓋到出口外大約兩千光年的範圍。鄰核說，超過這個距離訊號衰減就會導致不可用。之後你們就完全在通訊盲區中飛行了。
知道。元核說，鄰核——留在太陽系。如果三十萬年之內我們沒有回來，就當作我們已經不會再回來了。
鄰核的淺藍色光芒在平臺上穩定地亮著，沒有波動。三十萬年之後我會啟動備用方案。在那之前，萬星陣會保持日常執行，監視太陽系內所有星核能量的狀態。
元核轉身走向平臺出口。深潛者在左肩上方全開，蝶靈收攏翅膀跟在左側，銀光在編隊末尾護衛，星雲的資料投影以最小體積懸浮在右側。晨光在穿過屏障門戶時鍍上了一層金白色的邊緣，編隊在金白光的末端離開了萬星宮平臺。
銀心外管的幹道這次只走了四天。編隊沒有在南天支流轉向，而是直接穿過南天支流末端進入真空過渡帶，在第六天再次來到了力場球殼邊緣的銀灰色碗壁附近。這一次元核沒有停留，直接沿著低密度通道的起始方向向外推進，沒有經過缺口，沒有進入入口內部，只是從碗壁外側約一光年的距離上擦過，然後加速切入了通道中心線。
通道中的環境和上一次搜尋信標時幾乎沒有變化。稀薄介質的密度恆定，前後視野空曠無參照，只有星雲的慣性導航資料在不斷更新著編隊與銀河系邊緣之間的距離。信標的位置在出發後第三十八天再次出現——暗銀色正十二面體在通道中心線偏左的位置安靜自轉，六面深藍色紋路在自轉中亮起又熄滅，脈衝頻率仍然是穩定的每三息一次。
編隊穿越信標的探測場邊界時，元核提前激活了那層三色混合能量外罩。頻譜輪廓的九成二匹配度使信標沒有觸發警報模式，編隊安靜地從它的照射範圍邊緣滑過，繼續向前推進。信標在身後逐漸縮小，從一枚正十二面體變成了一個暗銀色的小點，然後徹底融入了後方的黑暗。
過了信標之後，前面就沒有任何已知參照物了。星雲在穿越信標後更新了導航資料，當前位置距銀河系邊緣約四萬光年。通道的密度梯度在這裡變得極其平緩，再過大約五千光年左右，通道的邊界將完全消融在星系際虛空的背景密度中。到那時候，低密度通道在物理意義上就不存在了。
那之後用什麼導航？
慣性導航和引力場梯度測繪。星系際虛空中雖然恆星極度稀少，但大尺度結構的引力場分佈仍然存在——銀河系和鄰近大星系之間的潮汐力會在虛空中形成極其微弱的梯度場。只要持續測繪那些梯度場的方向和強度變化，就能建立一條相對於銀河系位置的持續座標系。
編隊在通道中又飛行了大約四千光年。通道的密度邊界確實如星雲所說開始逐漸模糊化，兩側原本清晰的梯度過渡曲線在最後的一千光年中變得越來越平，最終在出發後第一百一十天徹底消失。前方和後方的介質密度已經完全相同，編隊所處的空間不再有任何方向性參照，只剩下星雲的慣性導航資料和元核破星瞳對遠方極弱引力梯度的持續感知在支撐著航向。
通道消失了。元核說。他的白色星核表面在星系際虛空中微微涼了一瞬——環境溫度比銀河系內部低了將近兩成，日屬效能量的散發速度明顯減慢，整個星核的能量迴圈節奏自動下調到了長航程模式。
我們正式進入星系際虛空了。深潛者的花瓣邊緣那幾道新生的銀邊紋路在黑暗中微微發光，感知波以拉長後的低頻向所有方向擴散，前方約兩光年的範圍沒有檢測到任何固態結構或能量殘留。介質中只有極其稀疏的氫原子和微量的星際塵埃，密度相當於銀河系內部平均值的千分之一以下。
繼續前進。方向維持當前航向。元核說，如果建造者曾經沿著這條方向走到很遠然後返回，我們應該能在沿途的某個位置找到它留下的其他痕跡。信標在通道中段，但通道消失後它可能在其他型別的結構上繼續做標記。
飛行在星系際虛空中持續了一個多月。周圍的環境極其統一——完全均勻的黑暗，沒有任何星光，沒有任何反射體，沒有任何能量波動。編隊自身的光芒成了這片虛空中唯一的光源，九色光芒在極稀薄介質中的彌散半徑比銀河系內部大了將近三倍，像一盞在空曠大廳中點燃的燭火，光暈散得很開但照不亮遠處。
第五十三天，深潛者的銀邊紋路忽然同時亮了一下。
前方約一點七光年處檢測到了引力場異常。不是自然大尺度結構產生的潮汐梯度，是一個區域性的、半徑很小的引力源。它的引力場強度相當於一顆中等行星的核心引力水平，但體積比行星小得多——大約只有一枚星核的大小。
一個人造物。星雲說。
編隊調整了航向向引力源的方向靠近。一點七光年的距離在星系際虛空中飛行了約四天。隨著距離的縮短，引力源的輪廓逐漸變得清晰——那是一枚比信標大出約十倍的深灰色橢圓體，表面覆蓋著一層緻密的能量塗層，塗層上每隔一段距離就嵌著一枚和三元標記同源的深藍色能量節點。橢圓體懸浮在虛空中以極其緩慢的速度自轉，自轉週期大約為半天。
元核靠近那枚橢圓體時，破星瞳穿透了表面的能量塗層，看到內部是一團精密的機械與能量混合結構——其複雜程度遠超信標，接近入口內部濾波裝置的層級。橢圓體的核心處有一枚與三元平衡核心類似但尺寸小得多的能量球體，球體內部流轉著兩種顏色交替迴圈的能量流——淺藍和暗金，沒有銀灰，沒有深紅。
兩種顏色。深潛者貼近橢圓體表面感知了片刻，它的執行模式和三元平衡核心同源，但簡化為雙元結構。這顆橢圓體可能是一箇中繼放大器——建造者在離開入口後沿著通道繼續向外行走，在最遠到達的位置安裝了這些放大器來維持能量訊號向外的傳輸。它把三元平衡簡化為雙元，可能是因為在星系際虛空的環境下第三層溫度帶已經沒有必要保留。
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