第五枚放大器的飛行歷時八十七天。
這個時間比元核最初估算的三個月多出了將近一週。星系際虛空中的環境在脫離銀河系邊緣約七萬光年後發生了漸變——介質的溫度又降了半度，引力場梯度變得更加平坦，慣性導航的累計誤差開始以更快的速度爬升。星雲不得不在飛行途中每七天做一次引力場梯度重校，將編隊的方向和速度引數重新鎖定。
第五枚放大器的輪廓出現在視野中時，元核首先注意到的不是它的尺寸，而是它的顏色。
前四枚放大器都是深灰色橢圓體，表面覆蓋著緻密的能量塗層和深藍色節點。第五枚的外殼卻呈現出一種淺淡的灰銀色，像表面那層塗層在長期執行中逐漸褪去了顏色。能量節點的顏色也從深藍褪成了淺藍，有幾枚節點的光芒時強時弱，像呼吸不均勻的生命體。
它比前四枚老化得更嚴重。深潛者在接近時直接感知到了外殼表面的能量洩漏，塗層在幾處位置出現了極細的龜裂紋，裂紋處有微量能量正在緩慢逸散。內部的雙元能量球還在運轉，但迴圈頻率比入口核心的低了將近一成。
為什麼老化得這麼快？星雲的資料投影在掃描完第五枚放大器的結構後給出了分析，按照安裝順序推算，這枚放大器的年齡和前四枚相差不過數千萬到一億年。不應出現如此明顯的材質退化。除非——它處於更加極端的星際環境，或者它所承受的能量傳輸負荷比前四枚高得多。
元核靠得更近了些。破星瞳穿透了塗層表面的龜裂紋，看到了內部結構的一個細節——這枚放大器的核心能量球雖然仍在維持淺藍和暗金雙色迴圈，但暗金色的流動速度明顯慢於淺藍，兩條流在一段時間錯位後逐漸偏離了雙元平衡的最佳相位差，導致整體輸出效率出現了顯著下降。
暗金色的那條流變慢了。元核說，不是故障。像被什麼東西吸附了一部分能量走。相位偏離的同時，流的速度本身也在降低。它在主動輸出能量——不僅是放大和轉發訊號，這枚放大器本身就在消耗自己儲存的能量向外傳送某種東西。
向哪裡傳送？
元核將破星瞳的掃描範圍擴大到放大器周圍約半光年的區域。在那片範圍的邊界處，他捕捉到了一組極微弱但持續存在的能量波紋——像是從放大器核心中湧出後向某個固定方向輻散的殘餘訊號。波紋的傳播方向垂直於放大器的長軸，指向一個與編隊前進方向成大約三十度夾角的虛空方位。
方向偏移了。元核在星圖上標註出波紋的傳播方位，放大器在向主路徑方向之外的另一個方向傳送訊號。可能是向建造者佈置的其他區域傳送狀態報告，也可能是向前幾枚放大器傳遞某種需要接力轉發的資訊。
深潛者將花瓣邊緣的銀邊紋路貼到了波紋傳播方向最近的那道波紋上，靜默感應了約一炷香。波紋的訊號結構和入口濾波裝置的底層編碼格式完全一致，但訊號強度只有入口內部洩漏水平的萬分之一。這枚放大器在工作的同時，也在把自己的一部分能量轉成持續信標，向它安裝時預設的另一個方向發射定位訊號。
另一個方向是什麼？
無法從單一枚放大器中推算完整座標。但如果編隊繼續沿著主路徑前行時，後續放大器也存在同樣的偏轉波紋，並且偏轉角度一致，那麼所有波紋的交匯點就能被三角定位出來。
編隊在第五枚放大器旁邊停留了約半天，完成了全部結構掃描和波紋方向記錄。隨後編隊重新調整航向，繼續沿著放大器的長軸延長方向向前推進。第六枚放大器的估算位置約在兩萬光年之外，按照間距遞增的規律推算，這將是目前已知最遠的一枚中繼結構。
第二段飛行持續了一百一十三天。
環境在繼續變化。溫度降到了元核從未經歷過的水平，整個星核表面包裹著一層若有若無的極低溫薄膜，像被凍了一層看不見的冰。日屬性核心在這種環境下幾乎不再向外界散發任何熱量，星核的能量迴圈被迫進入了某種類似冬眠的低功耗模式。深潛者的花瓣閉合了四分之三，只有花心部分還保持著感知波的持續發射。蝶靈的翅膀鍍膜在這種低溫下收縮到了最小體積，飛行姿態呈現出輕微的速度衰減。銀光的銀色紋路暗淡了約四成，像一盞在夜晚遠處點著的小燈。
但編隊沒有停下來。第六枚放大器的引力場訊號在第一百一十三天被深潛者感知到，一個比前五枚都微弱得多的引力點源在前方約一光年的位置緩慢地抖動著。
靠近之後，元核看到第六枚放大器的結構已經發生了更明顯的簡化。它的外殼不再是光滑的橢圓體，而是由幾條粗大的暗銀色骨架撐起的一個鬆散框架，像是一枚被部分拆解的結構。框架中央懸浮著一顆極小的單色能量球——暗淡的銀灰色，沒有雙元的交替迴圈，只是靜止地亮著。
只剩下單色了。星雲的聲音中帶著罕見的停頓，它已經退化到了最基本的狀態。外層的能量塗層完全剝落，骨架表面有被低溫脆化過的痕跡。核心仍然在發光的只是殘餘的儲能——這顆放大器可能已經不再承擔訊號放大的功能，它只是作為一枚座標標記還留在這裡。
元核的白色星核在低溫中緩慢地調整著能量迴圈，試圖從單色銀灰的殘餘光芒中提取可用的資訊。破星瞳掃描的結果顯示，能量球內部儲存著一組以物理刻蝕方式嵌在球體表面上的極淺紋路，和波紋槽的刻槽風格相同但更細。
有記錄。元核說，球體表面有物理刻痕。和環境溫度一致，接近絕對零度，但紋路本身的材質沒有被脆化——它用的是一種在極低溫下依然保持結構穩定的晶體材料。
深潛者從閉合的花瓣中伸出一片感知瓣，輕輕拂過能量球表面的紋路區域。銀灰色光芒在被觸碰的地方短暫增強了一瞬，隨後恢復了常態。
這是一段簡短記錄。深潛者讀取完紋路內容後說，時間是安裝這枚放大器時留下的。翻譯後語義大致為：前方星域引力場擾動異常。繼續推進的風險超出結構承受上限。此設為最後一枚。
最後一枚。第六枚就是建造者安裝的最遠中繼結構。安裝者在記錄中明確標註了前方星域存在異常引力場擾動，風險過高，所以在此終止了能量路徑的延伸。
異常引力場擾動。星雲重複了這句話，建造者在這裡停止了前進，不是因為能力不夠，而是因為前方有它評估為不可控的風險。它隨後折返，在信標上留下了還回來。那三個字的含義在此處變得更清楚了——它只走到了這裡，前方沒有繼續延伸的能量路徑。的起點就是這枚最後一枚放大器。
元核懸浮在鬆散骨架的前方，看著那顆單色銀灰能量球在低溫中持續亮著微光。建造者走到了第六枚放大器的位置後停止了前進，評估了前方星域的風險，認為超出了結構承受上限，然後折返。它留下了這枚簡化的放大器作為終點標記，在能量球表面刻下了那行簡短的說明文字。
前方星域有什麼？元核問。
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