編隊沿著已經測繪完成的追蹤路徑向內推進了約兩年半。
這條淺灰色通道在星雲的導航投影中呈現為一根近乎筆直的管線，從入口缺口延伸至小型閉合空間外圍。沿途的介質密度和引力場梯度資料已經被完整記錄在銀光的索引核心中，飛行過程幾乎不需要額外的掃描和確認。元核將星核能量調回巡航模式，九色光芒在黑暗的虛空中穩定地亮著，像一枚勻速穿越長廊的光球。
穿越追蹤路徑中段時，元核經過了那九枚碎片被採集的位置。碎片已經被帶走，但它們在空間中留下的微小密度異常仍然存在於原地，像被翻開過的書頁殘留的摺痕。他注意到第三枚和第四枚碎片之間的間距比路徑上的平均間距大了約一倍。追蹤程式在那個區間以更高的速度飛行了更長的距離，才脫落了下一枚碎片——那正是結晶質厚度曲線達到峰值的位置。
程式在那段區間主動加速了。元核在飛過時說，它在加速期間連續飛行了更長的距離，沒有減速或轉彎。從碎片間距拉大的資料判斷，它在那個區間保持了一段近似直線的最高速度飛行。
最高速度段正好對應著建造者早期路線的方向變化點。星雲說，追蹤程式可能在那個位置確認了建造者確實已經轉向了銀河系邊緣方向，所以不再需要持續掃描搜尋範圍，直接以最高速度向目標方向衝刺。
編隊在飛行中穿過了那條最高速度段，沿途沒有遇到任何異常。通道的介質密度在穿過峰值位置後開始緩慢回升到背景水平，引力場梯度異常也逐漸平緩。追蹤程式在確認目標方向後留下的痕跡開始從高度集中的能量殘餘轉變為更寬泛、更均勻的損耗帶——它不再以極高的能量密度飛行，而是以更經濟的巡航方式維持著追蹤狀態。
三年後，編隊接近了追蹤路徑的末端。小型閉合空間的淡銀色光芒在前方黑暗中逐漸顯露出來，比上一次接近時略微暗了一些——識別系統在追蹤程式關閉後似乎自動降低了能源消耗水平，進入了更低功率的待機模式。
元核沒有在小型閉合空間外圍停留。編隊以巡航速度沿著它的力場邊界外圍飛過，從它的側面繞行了約三分之一圈，然後調整方向，對準了備選出口方向繼續向外延伸的那條未探索的路線。
越過小型閉合空間的那一瞬間，星雲的導航投影中原本淺灰色的已知通道線條終止了。從那個點開始，前方的投影變成了一片淡灰色的空白區域，沒有任何標註、標記或參考線。編隊進入了完全未知的星系際虛空。
備選出口延伸段起點確認。星雲在導航投影的空白區邊緣標註了一枚閃爍的藍色光點作為起始標記，當前位置前方方向與建造者早期飛行路線的延長線基本一致。按照大型閉合空間七座資料庫中的記錄，建造者在這個位置之後沒有留下任何已知的中繼結構或信標。它將核心搬離此處後直接轉向了銀河系邊緣方向，沒有繼續沿著備選出口方向推進。
所以前面是真正的空白。元核說，不是我們沒發現標記，是建造者自己也沒再往這個方向走。它在小型閉合空間處進行邊界接觸後，改變了路線，將核心帶向了銀河系。備選出口方向在它改變了路線後就再也沒有被探索過。
深潛者的花瓣在完全未知的空間中全開著，銀邊紋路以最大靈敏度向外發射著掃描波。前方約兩光年的範圍沒有檢測到任何固體結構或能量殘留。介質密度均勻，沒有異常梯度。這片空間在過去的幾千億年間應該沒有受到過明顯擾動。
繼續推進。速度保持在巡航檔。星雲即時記錄全部環境引數，深潛者持續掃描前方一千光年範圍。如果遇到任何異常訊號，編隊立即減速到搜尋檔。
編隊在完全空白的星系際虛空中向前推進了約兩個月。環境的均勻性近乎完美——介質密度穩定在相同水平，引力場梯度幾乎沒有變化，溫度恆定在星系際空間的背景水平。這種均勻性本身就是一種異常：建造者早期路線的延長方向上不應該如此徹底的空白，除非某種機制在幾千年間持續平整了這片空間。
第三個月中旬，深潛者的銀邊紋路同時亮了一次。
前方約一千二百光年處檢測到一處異常。不是固體結構，是介質密度的輕微變化——比背景值高了約百分之二。變化範圍很窄，像一條細線橫在空間中。寬度不到一光年，但延伸長度不明，至少覆蓋了我目前的掃描範圍。
一條密度線。元核說，和追蹤路徑的密度痕跡相反。追蹤路徑的密度痕跡是比背景低萬分之一，這條線是比背景高百分之二。它的形成機制和追蹤程式留下的痕跡不同。
可能是某種高速飛行體在空間中壓縮了前方的介質，留下一道密度增強的痕跡。飛行體的速度越高，壓縮效果越顯著。追蹤程式以最高速度飛行時留下的痕跡是密度降低的尾跡——它從背後抽走了能量和粒子。而這條線是密度增加的前波——某種東西在高速飛行時把前方介質推擠到一起形成的壓縮波前。
編隊向密度線的方向推進了約兩個月。接近後，元核的破星瞳穿透了前方空間，看到了那道密度線的真實形態——一條極細的、近乎透明的暗灰色絲線橫貫在虛空中，寬度不到半光年，延伸向兩側的方向在感知範圍外仍然看不到盡頭。絲線表面極其光滑，沒有斷裂，沒有分支，像一道被精確切割過的空間介面。
這是高能粒子束持續透過時在介質中留下的痕跡。星雲在近距離掃描後得出了結論，不是飛行體，是定向粒子束。一股極高能量的粒子流曾經從這條線的方向上以接近光速的速度透過，持續了相當長的時間，將沿途的介質推擠並壓縮了百分之二。粒子束透過之後殘餘的壓縮狀態在空間中保留了下來，形成了這道絲線。
粒子束的方向？元核問。
方向與編隊當前的推進方向幾乎垂直。粒子束從我們的左側射向右側，橫穿了備選出口方向延長線上的這片空間。從絲線的形態來看，粒子束的持續時間至少在數萬至數十萬年之間，能量通量極高。
粒子束的源頭和終點分別在哪裡？
左側終點在感知範圍之外，右側亦然。這條絲線的長度至少超過了我能夠掃描的極限。它可能橫跨了整片未探索區域，甚至更遠。我們需要沿著絲線的方向走一段距離來確認它的走向，才能推斷源頭和終點的方向。
元核在絲線前方懸停了片刻。破星瞳沿著絲線的延伸方向向左側掃描了約數十光年的範圍，絲線的形態沒有發生變化——同樣光滑、連續、寬度一致。向右側掃描同樣如此。
沿著絲線方向走一段。元核說，左側還是右側？
左側方向更靠近備選出口延長線的起點方向。如果粒子束的源頭在左側，沿著這個方向走更有可能找到發射結構。如果源頭在右側，方向則相反。但從絲線的顏色來判斷——暗灰色的色調在消失方向上略微加深了一點點。在光線衰減的末端更暗，說明源頭可能在右側，沿著射流方向顏色逐漸加深。
右側走。
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