嚴府，書房。
一隻畫眉鳥在金絲籠裡跳上跳下。
嚴嵩拿著一根細小的竹籤，挑著肉糜喂鳥。嚴年站在一旁，低眉順眼。
“陛下這是在和稀泥。”
嚴年小聲說道，“沒削了沈十六的權，倒是把案子壓下來了。”
“壓下來就好。”
嚴嵩把竹籤扔在桌上，拿起帕子擦了擦手，“北疆的事，鬧得太大，陛下臉上掛不住。”
“他這是在保皇家的臉面，也是在敲打我。”
“那咱們……”
“不用管沈十六。那是條瘋狗，現在正紅著眼，誰惹他咬誰。”
嚴嵩走到窗邊，看著院子裡的臘梅，“咱們的戰場，不在刀光劍影裡，而在那一張張考卷上。”
嚴年一怔：“老爺是說……春闈？”
“天下讀書人，才是這大虞朝的根基。”
嚴嵩折下一枝梅花，放在鼻端嗅了嗅，“只要握住了科舉，就握住了未來的官場。”
“不依附我嚴黨，就算才高八斗，也休想有出頭之日。”
“這次趕考的舉子，有多少人？”
“回爹，三千六百人。”
“嗯。”嚴嵩把梅花扔在地上，一腳踩上去，“放出風去。就說……咱們手裡有‘真題’。”
嚴年嚇了一跳：“老爺，這可是舞弊！若是被查出來……”
“舞弊？”
嚴嵩笑了，笑得有些滲人，“誰說是舞弊？這是釣魚。”
“把那些窮酸的、有才華卻沒背景的、心術不正的，都給我釣出來。”
“找幾家地下錢莊，利息定高點。把題透給他們，讓他們借錢來買。”
嚴年恍然大悟：“讓他們背上鉅債，再握住他們買題的把柄……這樣一來，他們考上了，就是咱們嚴黨的狗；考不上，那更是死路一條。”
“聰明。”
嚴嵩拍了拍嚴年的臉，“記住了，這一網下去，我要撈幾條大魚。特別是那個什麼……江南第一才子？”
“阮子墨。”
“對，阮子墨。”
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