搜神號的艦體在第八次蟲洞跳躍中微微震顫，流光裝甲折射出的七彩光軌如同被揉碎的星河，在虛空中留下轉瞬即逝的殘影。
肖揚死死盯著導航螢幕，額頭上滲出細密的汗珠——螢幕上的蟲洞座標正以每秒三次的頻率跳動，這是“虛空鯨”蟲洞特有的不穩定性導致的。
“還有三十秒脫離蟲洞！”他的聲音帶著緊繃，“王猛，準備用地脈法則穩定艦體！蘇晴，水系法則待命，一旦出現能量紊亂立刻中和！”
王猛早已站在艦橋中央的能量樞紐旁，雙手按在金屬面板上，淡褐色的法則光暈順著線路蔓延，將搜神號的骨架加固成一個嚴密的整體。
蘇晴則掌心凝聚著淡藍色的水紋，目光緊盯著能量讀數，指尖因用力而泛白。
林風的手懸在緊急躍遷按鈕上，目光掃過舷窗外不斷扭曲的空間。
“脫離倒計時五、四、三……”
隨著趙玥的報數，搜神號猛地衝出蟲洞，艦體在巨大的慣性下發出金屬呻吟。
肖揚迅速調整引擎輸出，流光裝甲瞬間切換成防禦模式，在艦身外層形成一層透明的能量膜。
當最後一絲空間亂流被擋在膜外時，所有人都長舒了一口氣。
“座標確認：天爐座星系邊緣。”肖揚擦了擦汗，調出星圖，“距離室女座約300萬光年，符合‘郊區’的定位。”
舷窗外，一片陌生的星空緩緩展開。
與啟生星所在的星域不同，這裡的恆星多呈現出暗紅色，像爐膛裡即將熄滅的炭火。
星雲則是厚重的灰黑色，緩慢地在虛空中流動，彷彿融化的鐵水。
“探測器啟動。”林風下令，“掃描周邊五十光年，標記可探索行星。”
天爐座星系的“郊區”之名，在探測器傳回第一組資料時得到了印證。
這裡的行星大多表面坑窪，大氣稀薄，只有少數幾顆星球存在液態水，但水質中含有高濃度的硫化物，呈現出詭異的墨綠色。
“這顆‘熔渣星’有點意思。”
蘇晴指著螢幕上一顆被火山包裹的行星，“表面溫度高達500℃，但兩極冰蓋下有液態氨海洋，裡面檢測到能在極端環境下生存的蝦類——肖揚，這東西或許能培育成耐溫水產。”
肖揚立刻調出火晶蝦的三維模型：“外殼含矽元素，血液是高溫下的液態金屬，確實是罕見的極端生物。不過要培育的話，得先解決它們對硫化物的依賴……”
王猛則對另一顆行星產生了興趣。
這顆星球的地表覆蓋著厚厚的赤紅色土壤，探測器顯示土壤中含有大量鐵元素，地核的旋轉速度是地球的三倍，形成了極強的磁場。
“看這裡，”他指著地脈掃描圖，“地下有天然的金屬礦脈，像血管一樣遍佈全球。地脈法則感應到裡面有活躍的能量流動，像是……活著的礦石。”
林風的目光落在星圖邊緣的一片星雲上。
這片星雲呈現出不規則的球形，中心有微弱的白光閃爍，探測器顯示那裡的能量反應與已知的任何天體都不同。
“趙玥，計算抵達這片星雲的航線。”他沉吟道，“天爐座既然被稱為室女座的郊區，總得有‘住戶’吧？”
航行途中，搜神號遭遇了天爐座特有的“鐵雨帶”——無數被磁化的金屬隕石在磁場作用下形成密集的雨幕。
王猛操控著地脈法則，在艦體前方凝聚出一道無形的“地盾”，那些高速飛來的隕石撞上地盾，瞬間被分解成細小的鐵屑，像金色的粉塵般飄散。
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