萬壽城，五莊觀客卿丹房內，藥香嫋嫋。
葉琦菲怔住了，看著眼前這張既熟悉又因歲月洗禮而稍顯成熟的面容，一個名字脫口而出：“白芷？怎麼會是你？”
白芷，她幼時的劍童，陪她一起練劍、修行，後來因天賦不錯，被葉家一位長輩看中收為記名弟子，如今看來，竟也修到了築基中期的境界。
“您留下一封信就走了，音訊全無，家裡都快急瘋了！”白芷語速很快，帶著責備與擔憂，“老祖宗差點要動用家族力量在整個西境撒網尋人！幸好方榆小姨勸住了。”
葉琦菲聞言，臉上露出一絲歉意，但眼神依舊平靜：“我只是想尋一處清淨地，好好修行一段時日。龍庭紛擾太多，於我心境無益。你看，我在此地不是很好？”她示意了一下週圍寧靜祥和的藥園與遠處的城郭。
白芷的到來，像一顆石子投入葉琦菲平靜的心湖，也讓她不由回想起自己初到萬壽城的時光。
當初她留下書信，幾乎是逃也似的離開龍庭，一路遊歷西境，最終因緣際會踏入萬壽城。
第一印象便是此地的“不同”。沒有龍庭那般等級森嚴、靈氣逼人，卻有一種蓬勃的、井然有序的活力。
坊市熱鬧卻規矩分明，空氣中瀰漫著一種踏實向上的氣息。
她很快被吸引，憑藉一手不錯的煉丹術，在五莊觀謀了個客卿的閒職。
平日煉丹修行，閒暇時便如同一個尋常散修，流連於茶樓酒肆，漫步于田間地頭。
她很快發現，萬壽城並非烏托邦。官吏中亦有貪墨之輩，家族間亦有傾軋之事，修士與凡人之間的鴻溝依然存在。
但與此地之外相比，這裡卻有著截然不同的底色——一套正在不斷完善、且被嚴格執行的律法；一個面向所有適齡孩童、無論出身的教育體系；以及一個有效的、能讓平民發聲並監督權力執行的機制。這些是她從未在聖朝其他地域見過的。
而真正讓她心靈受到衝擊的，是不久後爆發的獸潮之危。
石門關烽火連天，按理說，近在咫尺的萬壽城本該人心惶惶，豪強趁機囤積居奇、壓榨百姓。但事實恰恰相反！
戰爭如同一個巨大的引擎，催動了整個萬壽城的生產。
陸家工坊開足馬力，需要大量人手；運輸線需要護衛、力士、馭手、炮手；後勤需要海量的物資加工…
一時間，竟出現了“用工荒”！工錢水漲船高，許多凡人家庭因此獲得了前所未有的豐厚收入。城內的商業反而更加繁榮。
邊境村落確有妖獸擾襲，但“劍氣沖霄堂”的修士與民兵巡邏隊守護得力，損失被降到最低。大部分地區，竟呈現一種詭異的“戰爭繁榮”景象。
葉琦菲親眼見到市井小民臉上並非愁苦，而是忙碌帶來的充實以及對豐厚報酬的期盼。這徹底顛覆了她“亂世必悽苦”的認知。
獸潮結束後，生活重歸平淡。葉琦菲本以為這段插曲已過，將繼續她的隱逸修行，直至道心圓滿再考慮歸期。
萬沒想到，找來她的不是家族執法隊，而是白芷。
將白芷引入丹房，奉上清茶，葉琦菲語氣溫和卻堅定：“白芷，辛苦你尋來。但我暫時並無歸意。此地甚合我心，欲在此潛心修心，衝擊金丹瓶頸。”
白芷深吸一口氣，並未如葉琦菲預想那般苦勸，而是從貼身處，極為鄭重地取出一枚以秘法封印、散發著淡淡家族氣息的玉簡書信。
“小姐，我此次來，並非奉家族之命強請您回去。”白芷的聲音低沉下去，帶著一絲難以掩飾的沉重，“是公子葉煒少爺，他有訊息了。”
葉琦菲端茶的手微微一頓。大哥葉煒，作為聖朝駐北極瓊州北溟琉璃宮使團成員已三十餘載，少有音訊。
白芷繼續道，聲音有些發顫：“家族收到北溟琉璃宮透過特殊渠道傳來的訊息，大公子已完成任期交接，正乘坐‘破雲鵠’飛梭返回龍庭，預計三個月內航程後抵達，但是...”
她頓了頓，眼中滿是憂慮：“但是訊息中說，大公子在歸途前，似乎染上了某種極厲害的怪病！連北溟琉璃宮的醫道聖手都束手無策！只能勉強壓制，如今情況，據說極其兇險！”
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