清源洲與南里霍州的交界，並非一道清晰的界線，而是一片綿延數千裡的、地勢逐漸抬升的破碎丘陵與幽深峽谷地帶。這裡人跡罕至，靈氣稀薄而紊亂，是兩州之間的天然緩衝，也是偷渡、走私、以及逃避戰禍者的隱秘通道。
兩道身著灰褐色不起眼勁裝的身影，如同融入山岩的影子，在一名精瘦漢子的引領下，悄無聲息地穿行在嶙峋怪石與枯藤老樹之間。正是張不識與陸雲載。在他們身後，還跟著另外兩名目光銳利、氣息內斂的飛魚衛好手，負責斷後與掃除痕跡。
“前面就是最後的隘口，穿過那片霧瘴，正式踏入南里霍州地界。過了界，我等便不能再送了。”領路的飛魚衛校尉，代號“夜梟”，壓低聲音說道，指向遠處一片籠罩在灰白色、彷彿凝固不動霧氣中的狹窄山谷。他皮膚黝黑粗糙，是常年在外奔走留下的印記，眼神卻如鷹隼般銳利。
張不識點點頭，摸出兩片金葉子塞給夜梟，隨著壽山府的商會在清源洲的經營，這種壽山府的獨特貨幣，在清源洲也有了相當大的影響力：“有勞幾位兄弟了。此去兇險，還望諸位回程也多加小心。”
夜梟也不推辭，收起靈石，抱拳道：“張大人、陸大人保重。黑墨森林水深，萬事小心。我等在邊境哨所，會一直留意約定好的聯絡訊號，若有急事，可至‘三號碼頭’尋‘老漁夫’。”他說的都是預先約定好的暗語和聯絡點。
“多謝。”陸雲載言簡意賅，同樣抱拳。
目送三名飛魚衛如同鬼魅般消失在來時的亂石林中，張不識和陸雲載對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重與躍躍欲試。他們並非對南里霍州一無所知，臨行前，陸青寒和州牧府的幕僚提供了大量卷宗情報，飛魚衛也共享了一些資訊，但紙上得來終覺淺。
“南里霍州……沙漠與雨林的世界，流沙寺與五仙教……”張不識低聲唸叨著，與陸雲載一同服下早已備好的避瘴丹藥，又檢查了一遍身上能改變氣息、模擬南里霍州常見功法波動的斂息玉佩，這才小心翼翼地向著隘口摸去。
進入之前，他們對南里霍州的認知，主要停留在幾十甚至幾百年前的舊聞層面：這片位於西淵淨州南方的廣袤大州，地貌極端，超過八成區域被無垠的金色沙海與悶熱潮溼、生機勃勃卻又殺機四伏的綠色雨林所統治。相應的，也孕育了兩大截然不同的修行體系與統治勢力。
佔據浩瀚沙漠、信奉大地寂滅與輪迴之道的流沙寺，僧眾苦修，法術詭譎，能操控流沙、召喚沙暴、溝通地脈，是沙漠中無可爭議的霸主。
而盤踞在廣袤雨林深處、與無數毒蟲異獸為伴的五仙教，則以蠱術、毒功、驅使蟲獸聞名，教眾神秘莫測，擅長利用雨林環境，功法往往詭異陰毒，是雨林中的無冕之王。
這兩大巨頭，各自輻射、掌控著沙漠與雨林中絕大多數的資源和勢力。其餘的小型宗門、家族，要麼依附於這兩大陣營生存，要麼就只能蜷縮在兩大勢力都看不上眼的貧瘠邊緣地帶，艱難求生。這是南里霍州數百年來的基本格局。
然而，這一切在幾百年前被打破了。據飛魚衛在路途中所言，無論是流沙寺還是五仙教，都在大約三四百年前，各自爆發了一場慘烈的內部叛亂。叛亂的原因眾說紛紜，有說是教義分歧，有說是權力爭奪，也有說是涉及某種禁忌之秘。總之，這兩場幾乎同時發生的、持續了百年之久的內亂，極大地削弱了兩大巨頭的實力和對各自勢力範圍的控制力。直到今日，叛亂的餘波仍未完全平息，兩大宗門似乎都因此轉向更為內斂和封閉的狀態，對外界的滲透和影響力大減，這也是南里霍州近幾百年來訊息越發閉塞的重要原因之一。
而黑墨森林的百年混戰，在飛魚衛的分析中，很可能就是那場席捲南里霍州大叛亂的餘波之一。失去了來自“上宗”（無論是流沙寺還是五仙教）的有效壓制和仲裁，黑墨森林內部本就存在的矛盾與利益爭奪徹底失控，演變成綿延百年的血腥廝殺。至於這背後，是否還有兩大巨頭的暗中角力或代理人戰爭，以飛魚衛校尉夜梟等人的層級，就無從得知了，這也正是張不識和陸雲載此行的核心探查目標之一。
“流沙寺……五仙教……”陸雲載心中默默思量，“若黑墨森林之亂真是他們內亂的延伸，那十三家金丹宗門背後，是否各自站著這兩家的影子？或者說，他們的混戰，本身就是這兩大巨頭在遠離核心區的緩衝地帶，一種間接的較量？”
這個問題，目前沒有答案，需要他們用眼睛去看，用耳朵去聽，甚至用生命去冒險探尋。
隘口的霧瘴帶著陰寒溼毒，但對結晶期以上的修士，尤其是有備而來的二人而言，構不成太大威脅。小心避開幾處天然形成的空間褶皺和殘留的微弱警戒陣法痕跡，他們順利穿過了這片天然界線。
一步踏出霧瘴，眼前的景象並未立刻變得迥異，依舊是丘陵山地，但空氣中的靈氣屬性，似乎悄然發生了一絲變化，更加燥熱，也更多了一絲若有若無的、屬於草木或沙土的原始野性氣息。這裡，已是南里霍州的地界。
二人不敢大意，早已按照飛魚衛提供的“南里霍州散修常見裝扮指南”，對自己的外貌做了修飾。張不識用藥物將皮膚染成經年風吹日曬的古銅色，換上了一件略顯破舊、帶有異域風情的褐色皮甲，腰間掛上了幾枚骨制符牌。
陸雲載則收斂了陸家子弟那特有的沉穩貴氣，將頭髮打散，束成南地常見的椎髻，臉上抹了些灰土，背上了一把在邊境黑市淘來的、南里霍州風格的長刀。他們的口音也經過短期強化訓練，模仿西淵與南里交界地帶混雜的口音，雖不算完美，但足以應付一般情況。好在邊境地帶人員混雜，各種口音皆有，只要不遇到真正的本地老手，問題不大。
辨明方向，二人朝著黑墨森林所在的東南方潛行而去。他們的路線避開了可能存在修士聚集的城鎮和要道，專走荒山野嶺，晝伏夜出，儘量不與外人接觸。實在需要打聽訊息或補給，也只用事先準備好的、不惹眼的南地散修身份，在偏僻的村落或小型坊市短暫停留，用靈石交換些乾糧和粗淺情報。
如此行了約半月，前方地平線上，那片傳聞中廝殺了百年的黑墨森林，終於顯露出它龐大而猙獰的輪廓。
那是一片望不到邊際的、顏色深沉得近乎墨黑的巨大林海。即使遠遠望去，也能感受到其中散發出的、混合著濃郁木靈之氣、血腥味、腐殖質氣息以及某種難以言喻的混亂與壓抑感。森林上空，常年籠罩著一層淡淡的、灰黑色的霧氣，陽光難以透徹，讓整片森林看起來陰森森的。
“終於到了。”張不識舔了舔嘴唇，眼神中沒有畏懼，只有屬於探秘者的專注。
“小心，從現在開始，步步殺機。”陸雲載握緊了刀柄，氣息更加收斂。
他們從森林西北側一個相對平緩的入口潛入。剛一進入，濃烈的血腥味和腐敗氣息便撲面而來。想象中的原始森林生機勃勃景象並未出現，取而代之的，是觸目驚心的破敗與死亡。
參天古木被攔腰斬斷，焦黑的斷面訴說著火系法術的狂暴；粗大的藤蔓上掛著早已風乾的殘破布條和生鏽的兵器碎片；林間空地上，隨處可見坍塌的防禦工事殘骸，插在地上的斷箭、碎裂的盾牌比比皆是。有些地方，土壤呈現出不正常的暗紅色，那是鮮血浸染了不知多少年才能形成的顏色。更多的地方，是被各種法術轟擊出的焦坑、冰霜凍結的痕跡、或毒液腐蝕出的可怕孔洞。
他們甚至看到一個小型村落的廢墟，殘垣斷壁上爬滿了暗綠色的苔蘚和藤蔓，幾具早已化作白骨的屍骸，以扭曲的姿態倒在坍塌的房屋旁，無人收斂。一隻烏鴉站在頭骨上，用猩紅的眼睛冷漠地注視著這兩個不速之客。
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