石昊的目光平靜卻極具穿透力，落在林楓臉上，等待著他的回答。手中那截枯萎的苦艾草根莖和沾著暗紅泥土的碎石，在搖曳的火把光芒下顯得格外刺目。
林楓心中念頭飛轉。石昊顯然掌握了上游祭壇的關鍵線索，此刻帶著證據前來詢問，既是試探，也可能是一種合作的訊號。隱瞞地下發現已無意義，反而可能引起猜忌。
“石隊長明察。”林楓神色坦然，迎著石昊的目光，“方才確有些許異常。晚輩二人察覺到旅棧地下有微弱魔氣波動，擔心與蝕氣源頭有關，便冒險探查了一番。”他略去了混沌歸宗令的指引，只說是感知到魔氣。
“哦？有何發現？”石昊眼神微凝，揮手讓身後隊員稍稍散開，形成警戒。
林楓簡要將地下石窟、蝕氣水池、詭異陣法以及那具屍骸和黑色魔牌的情況說了一遍，隱去了屍骸可能出身古混沌宗以及鏽劍的細節，只說是前輩修士遺骸被魔牌鎮壓利用。重點強調了陣法已破，蝕氣源流被切斷大半，但魔牌仍在，且可能已驚動佈置者。
石昊靜靜聽著，手指無意識地摩挲著那截苦艾草根莖，臉色越來越沉。待林楓說完，他沉默片刻，緩緩道：“上游祭壇，以苦艾草為陣基，佈設‘聚陰轉煞陣’，匯聚月華與地脈陰氣，培育蝕氣草種，再透過隱秘水道匯入綠洲水源。下游旅棧地下，則以魔牌為核，設‘噬靈養魔陣’，抽取生靈精魄修為，轉化精純蝕氣，同時接收上游蝕氣進行‘提純’並持續釋放……好一個上下游聯動、迴圈滋養的毒計！”
他看向林楓，眼中閃過一絲讚賞與凝重：“林小友能發現並破壞地下陣法，實屬不易。這上下游兩處佈置，相輔相成，上游提供‘原料’並擴大汙染範圍，下游負責‘精加工’和儲存核心魔器。任何一處被破，都會驚動另一方。你們破壞下游陣法時，上游操控祭壇之人必有感應，倉促離開，留下了足跡。”
“隊長認為，操控祭壇者，此刻就在綠洲內？”蘇婉輕聲問道，她的感知悄然散開，留意著周圍氣息。
“十有八九。”石昊點頭，目光掃過夜色中沉寂的綠洲屋舍，“而且，地位不低。能瞞過黑石會，長期在綠洲內外佈設如此陣法，絕非尋常角色。錢胖子……”他冷哼一聲，“就算不是主謀，也絕對脫不了干係，至少是個知情者、幫兇。”
“那我們接下來該如何？”林楓問道。石昊的分析與他的判斷基本一致，這位執法隊長行事果決，頭腦清晰，是個可以合作的盟友。
“月圓之夜就在明晚。”石昊看向天際，那顆紫星邊緣的血色已蔓延近半，妖異的光芒將綠洲籠罩在一片暗紅之中，“幽冥教耗費如此心力佈設兩處陣眼，絕不僅是為了製造‘血瞳症’那麼簡單。月圓陰氣最盛，正是陣法全力運轉、達成某種目的的最佳時機。我們必須在那之前，揪出內鬼，徹底搗毀祭壇，並設法封印或摧毀那枚魔牌。”
他頓了頓，看向林楓和蘇婉：“兩位小友手段不凡，尤其林小友的淨化之火，或是對抗蝕氣與魔牌的關鍵。石某想請二位協助，共同處理此事。荒城方面，絕不會虧待有功之人。至於二位來歷，只要不與幽冥教勾結，危害荒城，石某不會深究。”
這是明確的合作邀請了。林楓正需要藉助荒城的力量獲取資訊和資源，同時解決綠洲危機也能積累功德，為後續前往西北“星隕殘碑”或尋找離開荒漠的方法打下基礎。
“除魔衛道，義不容辭。”林楓拱手，“晚輩願盡綿薄之力。”
“蘇婉亦是。”蘇婉頷首。
“好！”石昊雷厲風行，“事不宜遲。錢胖子那邊，我已派人暗中監控，他跑不了。當務之急是上游祭壇，必須趕在內鬼轉移或破壞證據前，將其徹底搗毀，或許能從祭壇佈置中找到更多關於他們最終目的的線索。”
他當即點了四名心腹隊員，加上林楓、蘇婉，組成一支七人小隊，趁著夜色，悄然離開綠洲中心，沿著水潭上游一條幹涸的河道，向石昊發現祭壇的廢棄礦洞進發。
路上，石昊分享了更多資訊：“那處礦洞是幾十年前開採一種伴生星紋鐵礦留下的，早已廢棄。我們巡查時，發現附近有新鮮車轍和苦艾草殘渣，順藤摸瓜才找到祭壇。祭壇以黑石壘砌，刻有幽冥蝕魂殿的‘噬魂魔紋’，中央有凹槽，原本應放置某種東西，但已被取走。周圍佈置了隱匿和預警陣法，若非我們帶有專門探測魔氣的‘鑑魔盤’，也很難發現。”
林楓心中一動：“被取走的東西……會不會與月圓之夜的計劃有關？”
“極有可能。”石昊神色嚴峻，“所以必須儘快，遲恐生變。”
約莫一炷香後，眾人來到一處隱蔽的山坳。亂石堆積中，隱約可見一個黑黢黢的洞口，陰風從中吹出，帶著濃郁的苦艾草味和淡淡的腥氣。
石昊打了個手勢，兩名執法隊員率先潛入，片刻後傳出安全的訊號。眾人魚貫而入。
礦洞內部比想象中寬敞，岔路眾多，但石昊顯然已探查清楚，徑直帶著眾人走向深處。沿途可以看到人工開鑿的痕跡，巖壁上偶爾還能看到暗淡的、帶有星辰紋路的礦石反光——正是星紋鐵礦。
很快，前方出現亮光。一個較大的洞窟出現在眼前，洞窟中央，果然有一座以黑色岩石壘砌而成的圓形祭壇，約莫丈許方圓。祭壇表面刻滿了暗紅色的扭曲紋路，正是幽冥蝕魂殿的標誌性魔紋。祭壇周圍，散落著大量枯萎的苦艾草，空氣中瀰漫著令人作嘔的腥甜氣息。
祭壇中央，有一個臉盆大小的凹槽，此刻空空如也。凹槽邊緣殘留著些許暗紅色的、尚未完全凝固的粘稠液體，散發出精純的蝕氣。
“就是這裡。”石昊示意隊員分散檢查，“小心，可能還有殘留的禁制。”
林楓走近祭壇，仔細檢視那些魔紋。與地下蝕氣池的陣法不同，這裡的魔紋更側重於“匯聚”和“轉化”，將月華陰氣與某種生命能量（很可能是來自被侵蝕者的精血或魂力）轉化為蝕氣草種所需的養分。他注意到，祭壇的基座與礦洞地面連線處，有細微的縫隙，隱約能感覺到微弱的地脈陰氣被抽取上來。
蘇婉則閉上眼，眉心星辰印記微亮，仔細感應。片刻後，她指向祭壇後方一處巖壁：“那裡……有很淡的空間波動痕跡，似乎是近期才留下的，通向……地下更深處？而且，有血腥味。”
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