曹昂聲線溫醇，“若霜兒心有掛礙，轉道皖城歸寧亦無妨。你且安心在家小住些時日，待吳郡事了，我再來接你回徐州。”
小喬倏然抬眸，秋水般的眸子裡漾開訝色：“轉道皖城？豈不誤了香香的及笄吉辰？”
“無礙的。”曹昂淺笑，“皖城與吳郡不過咫尺，繞行僅需三兩日工夫。你正好趁此機會與雙親團聚，也讓二老親眼瞧瞧，我家霜兒在徐州過得如何舒心快意。”
小喬纖指絞著裙裬，眉間籠著輕愁：“可爹爹他...上回納徵之禮被拒後，家書中言詞頗為堅決。此番歸寧，我實在擔心......”
“莫憂。”曹昂執起她的手，語調和暖，“外舅愛女心切，一時難以轉圜，實屬常情。歸寧時你只管與外姑說說體己話，餘事自有姐夫周旋。”
小喬眼波盈盈：“姐夫...難為你這般為我思量。”
“傻丫頭。”曹昂輕撫她如雲青絲，“你展顏，我便歡喜。”
孫尚香從指縫裡偷瞧，脆聲笑道：“羞羞！霜姐姐臉紅了！不過師父待姐姐真好！”
小喬赧然欲嗔，孫尚香早閃到曹昂身後扮鬼臉。
曹昂朗笑著將小丫頭拎出來：“尚香莫鬧了。霜兒，如此可好？”
小喬心頭陰霾稍散，梨渦淺漾：“但憑姐夫安排。”
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新野縣衙正堂。
劉備端坐主位，面色沉凝。
階下王賁風塵僕僕，將龍紋玉佩高舉過頂：“皇叔明鑑！此乃陛下密詔。曹賊欺君罔上，今其子昂離徐赴吳，實乃天賜良機！陛下意欲借江東之地行雷霆一擊......”
徐庶霍然起身：“主公三思！陛下此計，無異火中取栗！刺殺曹昂，無論成敗，新野必首當其衝！一旦敗露，曹孫聯手來攻，我等立成齏粉！”
“徐先生過慮！”王賁急聲爭辯，“曹昂若歿，曹孫必生齟齬，此正合驅虎吞狼之策！”
劉備目光掠過堂前枯柳，忽憶起甘、糜夜半補衣的身影，長嘆道：“元直所言，備豈不知？然陛下手書字字泣血......”
他轉身沉喚：“憲和。”
“屬下在。”簡雍躬身應道。
“密傳吳郡王越先生：故人之後，有事相托。切記不可落於筆墨，不可涉陛下與吾名。”
“主公！”徐庶痛心疾首。
劉備抬手止住諫言，“吾意已決。亂世求生，唯險中求進。元直，整軍備武，以防不測吧。”
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皖城渡頭，櫓聲欸乃。
喬府僕從早已列隊相迎。
橋蕤與夫人候在府門前，見小喬下車，喬夫人急步上前執手細觀：“霜兒！讓娘好好瞧瞧！清減了，卻更見標緻......”
她目光掃過女兒愈發嬌豔的容顏，又瞥了眼氣度沉凝的曹昂，眸底神色複雜。
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