曹昂從容還禮：“外舅大人客氣。小婿途經皖城，特送霜兒歸寧，以全孝道，亦順道拜望二老。”
“子修有心了。” 橋蕤語氣依舊淡然，側身相請，“府中已備薄茶，請。”
眾人入府，分賓主落座，氣氛凝滯。
敘話間，橋蕤只問及江北風物、曹司空安好，對曹昂與小喬之事絕口不提。
小喬如坐針氈，頻頻望向母親。
喬夫人會意，尋了個由頭，攜小喬往後院去了。
僕役奉茶後退下，廳內只剩翁婿二人。
橋蕤輕呷一口茶，緩聲道：“子修如今督徐豫，平河北，威加海內，老夫欽佩。靚兒得嫁將軍，是她的福氣。我喬氏一門，亦感榮光。”
曹昂放下茶盞：“外舅過譽。昂能得靚兒為妻，是昂之幸。靚兒賢良淑德，掌家理事，井井有條，舅姑教導有方。”
橋蕤頷首，話鋒一轉：“然霜兒年紀尚小，性子跳脫。老夫膝下僅此二女，靚兒既已適君子，老夫私心，盼霜兒能長留身邊，多承歡幾年。再者，”
他輕擱盞蓋，“子修已納數房佳麗，霜兒單純，老夫實不忍其捲入後宅紛爭。前番納徵之禮，情非得已，望子修體諒。”
曹昂迎上他審視的目光：“小婿待霜兒，非一時興起。靚兒賢良，姐妹必能相睦。至於後宅——”
他聲轉沉凝，“昂既許姻緣，必以赤誠相待。”
橋蕤默然良久，“子修一言九鼎，老夫自然信得過。只是霜兒與江東孫氏，舊有淵源。公瑾那孩子，對霜兒亦頗有情誼，且乃孫氏股肱。老夫乃皖城士族，身處江淮之間，有些事不得不慮啊。”
曹昂聞言，微微一笑，“外舅所慮，乃家族長遠之計，昂甚為理解。然當今天下，烽煙四起，群雄逐鹿，干戈未休。河北初定，中原腹地盡歸曹氏。荊襄劉表垂垂老矣，其子碌碌。江東孫氏，雖據六郡，然山越未平，內憂外患，其勢能守成已屬不易，談何北進？”
他倏然起身，氣貫長虹：“即使曹氏與孫氏並雄天下，他日兵戎相見，勢難避免。若靚兒、霜兒姐妹分適二家，一旦親族為敵、姐妹隔軍，二人立家國之間、情義兩端，何以自處？喬氏一族夾兩大勢力，進退維谷，又何以自全？外舅睿智，必能明斷。”
曹昂目視橋蕤，眸光灼灼：“昂今日立誓，若得霜兒為妻，喬氏便是我曹氏核心外戚。皖城喬氏之榮辱，繫於我身；他日天下砥定，喬氏榮寵，必不遜譙郡曹氏、沛國夏侯！”
橋蕤心下一震，沉吟良久，額角隱見汗漬。
小喬紅著眼睫被母親引回花廳，正見父親頹然抬手，緩聲道，
“罷了…… 此事我尚需斟酌，待你吳郡事畢，返程來接霜兒時再議不遲。”
曹昂聞言，肅容躬身，鄭重一揖：“謝外舅大人！”
小喬見事有轉機，心頭驚喜交加，眸中淚光未散，嬌聲喚道：“爹！”
……
是夜，小喬留府與雙親燈下夜話，敘別離之情。
曹昂則婉拒了喬府留宿之請，言及江東要務在身，需連夜折返船隊。
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竹海松濤，泠泠作響。
王越一襲葛衣，白髮如霜，靜立崖巔，神色寂然。
。切急辭言，意來言賁王
