第1628章
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辰時三刻，一輛看似普通的青幔馬車在少數侍衛的護衛下，悄無聲息地駛出了皇宮側門。毛草靈坐在車內，褪去了繁複的宮裝，只著一身淡青色素羅裙，髮髻上簪著一支簡單的白玉鳳尾簪，一如她當年時常微服出巡時的裝扮。
馬車行駛在帝都寬闊平整的青石街道上。窗外傳來的喧囂聲比在宮中所聞更為真切——小販清脆的叫賣聲，孩童追逐嬉鬧的笑聲，茶館裡說書人醒木拍案的聲音，鐵匠鋪叮叮噹噹的敲擊聲......交織成一幅鮮活生動的市井畫卷。
她輕輕掀開車簾一角，目光掠過街道兩旁。店鋪林立，招牌幌子迎風招展，往來行人衣著雖非盡皆綾羅綢緞，但也大多整潔體面，臉上少見菜色，多是忙碌而充實的神情。偶爾有認出鳳駕儀仗（儘管簡化，但皇室標記仍在）的百姓，會立刻停下腳步，恭敬地躬身行禮，眼中流露出的，是發自內心的敬愛，而非單純的畏懼。
這一切，都有她傾注的心血。那改良的曲轅犁圖紙，是她憑著記憶一點點畫出；那興修水利的預算，是她與工部官員反覆核算；那鼓勵商貿的稅制改革方案，是她頂著保守派大臣的壓力極力推行；那慈幼局、安濟坊（類似養老院和免費診所）的設立，更是她力排眾議，從自己的份例中節省出首批資金創辦......
十年，她已將太多的情感與精力，融入了這片土地的血脈之中。
馬車在城南慈幼局門前停下。慈幼局的管事早已得到訊息，率領一眾僕婦、嬤嬤和在此就讀或生活的孩童們，在門外恭敬等候。
“恭迎鳳主娘娘！”見到毛草靈下車，眾人齊聲跪拜，聲音中充滿了激動。
“都起來吧。”毛草靈快步上前，親手扶起年邁的管事嬤嬤，目光柔和地掃過那些睜著大眼睛，好奇又帶著些許怯意望著她的孩子們。這些孩子，多是孤兒或被遺棄的女嬰，在慈幼局，他們不僅能吃飽穿暖，還能讀書識字，學習女紅或其他謀生技藝。
“孩子們近來可好？課業如何？衣食可有短缺？”毛草靈一邊往裡走，一邊細細詢問。
管事嬤嬤一一回答，言辭間滿是感激：“託娘娘洪福，孩子們都好。前幾日還有幾個大了的孩子，考入了城西的官立織造坊，有了正經差事，都感念娘娘恩德呢！”她指著院子裡正在朗讀《千字文》的一群小女孩，“您聽，她們念得多好。若在以往，這些丫頭片子，怕是早就不知被賣到何處去了......”
毛草靈看著那些稚嫩而認真的臉龐，心中慰藉。她走進課堂，拿起一個女孩臨摹的字帖，溫和地誇獎了幾句；又去查看了宿舍和食堂，確保環境整潔，飲食無憂。
就在她準備離開時，一個約莫七八歲、梳著雙丫髻的小女孩，鼓足勇氣，跑到她面前，將一枚用綵線編織的、略顯粗糙的平安結塞到她手裡，小臉漲得通紅：“娘娘......送給您！嬤嬤說，您可能要回很遠很遠的老家了......這個......這個保佑您平平安安！”
小女孩的話音剛落，周圍瞬間安靜下來。所有大人，包括管事嬤嬤，臉色都變了，惶恐地看向毛草靈。顯然，連這慈幼局深處的孩童，都聽到了她要離開的風聲。
毛草靈握著那枚帶著孩子體溫的平安結，心頭巨震。她蹲下身，與小女孩平視，溫柔地撫摸著她的頭髮，聲音有些哽咽：“謝謝你，孩子。這平安結，很漂亮。娘娘......很喜歡。”
她站起身，環視周圍那些充滿擔憂和不捨的目光，深吸一口氣，朗聲道：“本宮哪裡也不去。乞兒國，就是本宮的家，你們，都是本宮的子民。”
這句話，如同春風拂過冰面，瞬間融化了所有的緊張與不安。孩子們歡呼起來，僕婦嬤嬤們更是激動得擦拭眼角。
“娘娘千歲！”
“鳳主娘娘長樂未央！”
歡呼聲在慈幼局小小的院落裡迴盪，真摯而熱烈。
