所謂“王族”，並非源於趙寒生母劉氏的姓氏，而是離陽立國之初，便以國姓為宗脈之名，代代相承，至今未改。
“分內之事。”趙寒聲音清冷，卻沉得像壓著山石。
這些時日，他在南疆瘴林毒水間摸爬滾打，親手斬過叛軍、設過伏兵、破過敵寨。刀鋒染過血，戰鼓震過耳，才真正讀懂什麼叫屍橫遍野、馬革裹屍。
單看離陽一朝——
它曾是大楚疆域內最煊赫的霸主：六萬鐵騎踏碎朔風，二十五萬甲士鎮守八方。其中十萬重騎常年巡邊，鐵蹄所至，烽煙四起；餘下十五萬步卒則散駐各州，彈壓匪患、稽查流民、震懾不臣。
另有三萬五千精銳，星羅棋佈於九州險隘：三萬守腹心，扼王都咽喉、護商路命脈；七萬控要衝，卡關隘、鎖水道、鎮礦場、守倉廩。
而真正令諸國膽寒的，是那支深藏宮禁的王牌——七千鐵騎：五千鐵鷹衛，披玄鱗甲、執破陣槊，專破堅城、斬將奪旗；三千白虎衛，個個臻至武師境，只隨王駕左右，護太子、衛公主、肅禁宮；另有一支黑虎衛，人數雖少，卻專司暗刃，無聲無息間便可取敵首級。
照常理，這般鐵桶江山，本該穩如磐石，何須憂懼他人反側？
可這幾年，離陽早已元氣大傷，雄風盡折。
內裡，糧倉空虛、稅賦崩壞、將帥離心；外頭，諸侯窺伺如狼群環伺，頻頻舉兵犯境，燒村劫寨，裂土分疆。王朝根基，正被蛀得千瘡百孔。
如今的離陽，已真真切切墜入風雨飄搖之局。
朝堂風氣也隨之陡變——愈發焦灼，愈發狠厲。
趙義宗一道詔令，強令周邊諸國每年納貢：粟米萬石、赤金千錠、靈晶百斛、上品丹藥五十爐，美其名曰“安軍撫民”，實則飲鴆止渴。
他又屢次密召趙寒入宮，催其早登儲位，借新君氣象穩住人心、聚攏殘勢。
王宮裡連風都繃著弦。趙寒走在迴廊上，分明聞得到空氣裡浮動的焦味——那是香爐裡燃盡的安神香，混著暗處未散的血腥氣。他心底翻湧著疑雲，卻清楚，此刻退一步，便是萬丈深淵。唯有搶在崩塌前，劈開一條生路。而那條路的盡頭，傳說中藏著一枚金丹機緣。
秘境之名，在離陽民間早已口口相傳：它隱於北涼與離陽交界的斷龍嶺深處，霧鎖千重，獸跡絕蹤。傳言其中埋著千年朱果、地心炎髓、失傳古經，更有直指金丹大道的淬體真訣。但入口極詭，非月蝕子夜、非北斗倒懸、非三件古器齊鳴，絕難撼動分毫。
趙寒屏息凝神，指尖掠過丹田，似有溫流汩汩奔湧。他攥緊那隻沉甸甸的木匣，快步穿過宮牆影壁，直往後苑而去。
後苑涼亭靜立水畔，姜泥素衣如雪，端坐其間。青衫廣袖垂落石階，襯得她像一枝臨水初綻的玉蘭，清絕而不染塵。只是眉梢微蹙，眼底浮著一層薄霧般的憂思。風過處，幾縷青絲拂過她蒼白的臉頰，彷彿替她低語著不敢出口的牽掛。
“寒兒，你要走？”她驀然起身，眸光清澈如初春溪水，卻顫著一絲不易察覺的急切。
“有樁要緊事，短則三五日，長不過旬餘。”趙寒答得乾脆，喉結微動，心口卻像被什麼攥緊——那秘境深處，是生門，還是死關？他不知。他只知道，若不搏這一把，眼前這抹青影，終將被亂世吞沒。
“……千萬，護住自己。”她聲音輕得像羽毛落地，卻字字咬進風裡。她上前一步，指尖微涼，輕輕覆上他的手背。
趙寒反手合住她的手，掌心溫熱，脈搏在她指尖下跳得又穩又重。他垂眸，目光如鐵：“等我回來。”
出宮之後，趙寒率四名影衛，策馬北去。越往邊境，天色越灰，山勢越獰。枯藤纏著嶙峋怪石，寒鴉掠過禿嶺，遠處雪峰沉默矗立，宛如一頭伏地喘息的遠古兇獸，靜待獵物踏入它的爪牙之間。
數日後，一行人抵至斷龍嶺腹地——一片被遺忘的古林。參天古木虯根盤錯，樹皮皸裂如老人掌紋，枝葉濃得化不開，只漏下幾點碎金般的光斑，在腐葉堆上緩緩游移，彷彿時光在此處踟躕不前。
“典籍載，入口在‘雷擊槐’根脈交匯處。”一名影衛壓低嗓音，目光如鉤，掃過每一寸苔痕與樹影。
趙寒剛抬步欲探，忽聽林間一聲炸雷般的咆哮撕裂寂靜！
一頭巨獸撞開密林撲出——通體覆著灰黑色巖甲，關節凸起如鐵瘤，雙瞳赤紅如熔岩翻湧，獠牙森然，腥風捲得落葉狂舞。
“護駕！”影衛們瞬間列陣，刀劍出鞘，寒光迸射。可那妖獸只一記甩尾，便將兩人抽飛出去，撞在樹幹上悶聲吐血。
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