曹操目光掃過帳內眾人，聲音斬釘截鐵：“徐州雖重，不及兗州根本！兗州若失，我等皆成喪家之犬！傳令全軍，即刻拔營，星夜回師兗州！”
他頓了頓，眼中寒光四射，望向郯城方向：“劉備、陶謙，暫且讓他們多活幾日！待我剿滅呂布，收復兗州，必當再臨徐州。屆時，新仇舊恨，一併清算！”
徐州，郯城。
州牧府內，藥味瀰漫。陶謙臥於榻上，面色蠟黃，氣息微弱。得知曹操退兵的訊息，他渾濁的眼中閃過一絲慶幸，但更多的是一種深沉的憂慮。
他召來了心腹糜竺、陳登，以及劉備等人。
“玄德公……”陶謙的聲音細若遊絲，“曹賊退去，全賴……全賴你牽制曹賊，更賴天佑徐州啊……然老夫……老夫時日無多了……”
劉備躬身榻前，神色悲慼：“使君保重身體，徐州百姓，還需陶公主持大局！”
陶謙艱難地搖頭，老淚縱橫：“吾二子……才德皆不足承此重任……徐州四戰之地，非雄才不能守之……縱觀當世，能仁德愛民，足以託付徐州者，唯……唯玄德公耳！”
說著，他顫抖著手指向案上的徐州牧印綬，“老夫……願將徐州相讓，望玄德公……莫要推辭，救徐州百姓於水火……”
劉備聞言，大驚失色，連連擺手後退，堅決推辭：“萬萬不可！備乃漢室宗親，受朝廷恩義，應陶公之邀來助徐州，若趁機據之，天下人將視劉備為何等人？此不義之舉，備絕不敢受！”
第一次推辭，劉備態度堅決。
數日後，陶謙病勢愈發沉重，再次於府中召集徐州主要官吏將領，當眾重申讓位之意。
糜竺、陳登等人亦紛紛勸進：“今漢室陵遲，海內傾覆，立功立事，在於今日。徐州殷富，戶口百萬，屈身使君撫臨州事，亦可濟世安民！”
劉備再次固辭，言辭懇切：“陳揚州近在金陵，何不請其領徐州？”
陳登正色道：“陳揚州已經明確拒絕，他是絕對不會受徐州的！”劉備聞言依然推拒。
直至陶謙已到彌留之際，他緊緊抓住劉備的手，眼神充滿最後的期盼與懇求，氣息奄奄：“玄德……若再相棄，老夫……死不瞑目……徐州百萬生靈……皆繫於君……”
看著垂死的陶謙，再環視周圍糜竺、陳登、關羽、張飛等人期待的目光，劉備深知，再推辭可能使徐州陷入新的混亂。
他長嘆一聲，眼中含淚，對著陶謙深深一拜，終於接過了那沉甸甸的徐州牧印綬。
“陶公厚恩，備……銘感五內！既蒙不棄，備……願暫領州事，必竭股肱之力，以報陶公，以安徐州！”
至此，劉備在經歷了一番必要的“三辭三讓”禮儀後，在陶謙病逝後，正式成為了徐州的新主人。
而此時的兗州，曹操與呂布的拉鋸戰，才剛剛拉開血腥的序幕。天下這盤棋，因為陳珩的間接影響，變得更加波譎雲詭。
另一邊的曹操星夜兼程，回師兗州。
只是眼前的景象讓他心頭滴血，原本臣服的郡縣，此刻皆飄揚著“呂”字大旗。他根基所在的兗州，心臟地帶已被呂布佔據，僅剩鄄城等三縣在程昱等人苦苦支撐。
曹操率軍直撲兗州重鎮——東郡郡治濮陽。這裡已是呂布的大本營，城防堅固，守軍士氣高昂。
戲志才見狀進言：“主公，呂布新得濮陽，其勢正銳，且陳宮多謀，不可強攻，當先挫其銳氣！”
曹操目光冷冽：“正因其新得，人心未附，吾當以迅雷之勢擊之！傳令，黎明時分，襲取呂布設在城西之營寨！”
是夜，曹軍精銳悄然而出，直撲濮陽西寨。守軍未曾料到曹軍新敗，士氣受挫後竟敢主動夜襲，一時大亂。曹軍順利攻入營寨，斬獲頗豐。
然而，勝利的喜悅衝昏了部分將領的頭腦，未能及時擴大戰果或迅速撤離。天色將明未明之際，大地忽然傳來沉悶的雷鳴——不，是戰馬奔騰之聲！
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