“周瑜？江東周郎？”臧霸更是動容，連這等人物都參與接應，足見陳太尉對他的重視。
“好！既得太尉如此厚待，周郎親自籌謀，霸若再猶豫，便是愚不可及了！”他霍然起身，對荀攸鄭重抱拳，“公達先生，請回稟太尉，臧霸願舉琅琊之眾，歸順麾下，以供驅馳！我即刻下令，收縮各處兵馬，回防開陽，清點輜重，靜候水軍接應！”
……
益州牂牁郡，西隨縣郊外。
此處已近南中，山高林密，溼熱的空氣中瀰漫著草木腐殖的土腥與遠處寨子飄來的炊煙氣息。一座屬於當地大姓龍氏的別莊坐落在山坳平壩上，竹木結構的樓閣頗具南地風貌，此刻卻張燈結綵，人聲鼎沸。
正廳內，一場別開生面的宴會正在舉行。客位首座是一名年約三旬的漢人男子，面容清俊，舉止從容，正是奉陳珩之命潛入益州活動已近兩年的陳肅。
與他相對而坐的，是兩位本地實權人物。一人約莫四十餘歲，身材魁梧，面色黝紅，頭纏彩色布巾，耳戴碩大銀環，眼神銳利而精明，正是附近數個山頭、人口最多的夜郎族大首領猛羅朵。
另一人年紀稍長，五十上下，穿著漢式深衣卻紋有繁複的本地圖騰，麵皮白淨些，眼神更為深沉，是牂牁郡本地漢族大姓龍氏的家主龍嶠。兩人身後，各自侍立著數名剽悍的護衛或族中子弟。
宴席菜餚頗具特色，山珍野味，米酒醇香。但最引人注目的，卻是每人面前小碟中那撮潔白如雪、細膩如沙的物事——細鹽。在普遍使用顏色灰黃、帶著苦鹹味粗鹽甚至岩鹽的南中之地，這般純淨雪白的細鹽，不啻於珍寶。
酒過三巡，氣氛早已熱絡。猛羅朵伸出粗壯的手指，小心翼翼地捻起一小撮細鹽，撒在手中烤得滋滋冒油的鹿肉上，放入口中大嚼，臉上露出極度滿足的神情，甕聲讚道。
“好東西！真是好東西！陳先生帶來的這鹽，比我族中最好的崖鹽還要純上十倍！沒有一點苦味，只有鹹鮮！用它醃製的肉，能放好久！”
龍嶠的吃相文雅些，但眼中對那碟細鹽的珍視絲毫不加掩飾。
他抿了一口酒，緩緩道：“此等精鹽，便是在成都，怕也只有州牧府和少數幾家頂級豪族才能享用。陳先生卻能攜此重禮而來，龍某深感榮幸。只是不知……先生此次，除了敘舊贈禮，還有何指教？”
兩人的目光都緊緊盯在陳肅臉上。他們與陳肅打交道已非一日，深知這位來自“南邊大人物”麾下的使者，手段闊綽，所圖亦大。
之前透過他獲得的布匹和藥物，已讓他們的實力和影響力增長不少。如今這明顯更珍貴、也更具戰略價值的細鹽出現，讓他們心中既火熱又警惕。
陳肅微微一笑，不疾不徐地放下酒杯，目光掃過二人：“猛羅朵首領，龍公，二位都是明白人。肅此次前來，一是感念往日情誼，特備薄禮；二來，也是想與二位做一筆更長久的生意。”
“哦？長久生意？”猛羅朵銅鈴般的眼睛瞪大。
“正是。”陳肅身體微微前傾，聲音壓低，卻清晰無比，“二位覺得，此鹽如何？”
“自然是極品！”猛羅朵毫不猶豫。
“若肅說，像這樣的細鹽，我家主公……要多少，便有多少呢？”陳肅語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事。
“什麼？要多少有多少？”猛羅朵猛地坐直，呼吸都粗重起來。龍嶠也是瞳孔一縮，捻著鬍鬚的手指停住了。
廳內瞬間安靜，只聽得見火塘裡木柴噼啪的聲響和外面隱約的蟲鳴。要多少有多少？這意味著什麼？意味著可以拿來交換糧食、人口、土地、忠誠！意味著可以藉此控制周邊所有需要鹽的小部族！意味著難以想象的財富和權力！
猛羅朵與龍嶠飛快地對視一眼，都從對方眼中看到了毫不掩飾的震驚、狂喜，以及隨之升騰起的、幾乎要灼燒理智的貪婪。鹽，在這片土地上，就是硬通貨，是命脈！
龍嶠深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，試探著問：“陳先生此言……當真？恕龍某直言，如此品質的細鹽，產量定然有限……”
陳肅輕笑一聲，打斷了龍嶠的試探：“龍公可知，我家主公如今坐擁荊、揚、交州，司隸亦在掌握。揚州沿海，煮海為鹽，乃天下鹽利最豐之處。”
“更兼有改進之法，所產之鹽，皆如此品，且源源不絕。產量？二位不必擔憂。只要……我們有足夠的交情，足夠的合作。”
他把“交情”和“合作”兩個詞，咬得稍微重了一些。
猛羅朵舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中貪婪的光芒幾乎要溢位來：“陳先生，你就直說吧！要怎麼合作？要我們做什麼？是不是……要對付劉璋那廝？”
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