民夫被強行徵調，哭喊著搬運守城物資。街道上雞飛狗跳，人心惶惶。誰也想不明白，為何本該遠在數千裡外北方的襄陽大軍，會如同神兵天降般出現在家門口。
朱褒披上甲冑，在親兵簇擁下登上北門城樓。極目遠眺，果然看見遠處地平線上，煙塵漸起，一股肅殺之氣隨著秋風撲面而來。那煙塵之下，隱約可見整齊移動的佇列和招展的旗幟。
李字將旗，還有“祖”、“魏”等認旗，在秋日的陽光下格外刺眼。
朱褒的心徹底沉了下去，手腳冰涼。他實在想不通，對方究竟是如何穿越那重重險阻的群山，完成這次近乎不可能的千里迂迴穿插。但他知道，最壞的情況已經發生。
……
漢中，南鄭。
張魯府邸的氣氛，與城外漸染秋色的秦巴山野迥異。這裡沒有尋常官衙的肅穆，反而瀰漫著一股獨特的、混雜著神秘與壓抑的氣息。
府邸建築並不追求雕樑畫棟的奢華，卻自有一種簡樸而森嚴的格局。正廳不設主座，取而代之的是一座高三尺的土壇，壇上鋪著青布，擺著香爐、清水、符籙等。
這便是天師道師君張魯與神靈溝通、處理教務的靖室所在，廳堂四壁懸掛著黃布書寫的教義戒條，空氣中常年飄散著檀香與草藥混合的味道，光線因窗戶的高小而略顯昏暗，幾盞長明燈在角落靜靜燃燒，投下搖曳的光影。
此刻，張魯並未登壇。他身著道袍，頭戴遠遊冠，本應是仙風道骨、超然物外的模樣，此刻卻背對神壇，望著牆上繪製的漢中輿圖，眉頭緊鎖，面沉如水。那張素來以慈和示人的圓潤臉龐，此刻佈滿了愁雲。
堂下分立著數人，多是天師道與他麾下的高層，以及少數處理世俗政務的屬吏。人人屏息凝神，氣氛沉重。
“房陵丟了，上庸也丟了。”張魯終於開口，聲音有些乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖，“蔣欽的水軍從漢水上來，勢如破竹。如今，徐晃的大軍又壓到了陽平關外……諸君，我漢中，已到了生死存亡的關頭。”
一位身著面色紅潤的中年人強作鎮定，拱手道：“師君勿憂！陽平關險峻異常，一夫當關，萬夫莫開！大祭酒（張衛）已加派兵力，囤積滾木礌石，徐晃縱然兵多，也休想輕易越雷池一步！西城方向，有楊昂與楊任兩位將軍鎮守，皆是勇武善戰之輩，必可保東線無虞！”
另一位治頭祭酒也附和道：“是啊，師君！我漢中百姓，皆受天師道化，一心護教，眾志成城。敵軍遠來，糧草不濟，只要我等堅守險要，時日一長，其必自退！”
這些話並未能寬慰張魯，反而讓他眉頭鎖得更緊。他正要說話，站在文吏佇列中的功曹閻圃卻搶先一步出列。
閻圃面容清瘦，目光銳利，穿著普通的深色吏服，在這群道官中顯得格格不入。他聲音不高，卻清晰地蓋過了之前的安慰之詞：“諸位，此言差矣！豈可如此輕敵！”
他轉向張魯，語速加快：“師君明鑑！來犯者何人？是陳珩！是坐擁揚、荊、交、司隸，雄視天下的陳太尉！其軍自南而北，取揚州，定荊州，收交州，破袁術，入關中，誅李郭，未嘗一敗！”
“蔣欽、徐晃，皆其麾下百戰宿將，豈是易與之輩？徐晃用兵沉穩，蔣欽水戰犀利，如今兩路並進，分明是要將我漢中一舉囊括！我軍雖據險，然兵力、財力、物力，與坐擁數州之地的陳太尉相比，何異於螢火之於皓月？一味死守，絕非良策！”
這番話如同冷水潑入油鍋，讓堂上幾位道官臉色頓變。
一位治頭祭酒聞言怒道：“閻功曹！你怎敢如此長他人志氣，滅自己威風！動搖軍心！”
閻圃毫不退讓，直視此人：“非是圃動搖軍心，乃是陳述事實！敢問陽平關糧草可支幾月？箭矢、滾木、火油可足備？若徐晃效仿當年淮陰侯明修棧道、暗度陳倉，另尋險僻小道，又當如何？”
“西城楊昂與楊任二位將軍，勇則勇矣，然蔣欽水軍已控制上游，順流而下，兩面夾擊，西城又能守多久？”
他連珠炮般的質問，讓眾人一時語塞，臉色漲紅。而張魯的臉色，卻在閻圃的話語中，愈發蒼白。閻圃所說的，正是他內心最深層的恐懼。
“好了！”張魯抬手，制止了即將爆發的爭吵。他疲憊地閉上眼睛，復又睜開，眼中已是一片決然，或者說，是認命般的清醒。
“閻功曹所言，雖不中聽，卻是實情。漢中……已到生死關頭，絕非憑几句空言、依仗天險便可安枕無憂。”
他掃視眾人，語氣沉重：“傳令下去，各關隘、城池，全力備戰！增派民夫加固城防，清點庫府糧草軍械，召集所有可戰之兵！我天師道存續與否，漢中百姓安危如何，便在接下來數月之間！都去準備吧！”
“師君！”有治頭祭酒還想再勸。
“去吧！”張魯聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴。
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