三日前，曹仁終於回來了。他不是騎馬回來的，是被人攙著走進許都南門的。戰袍襤褸，甲片上滿是泥漿和乾涸的血跡，兜鍪不知丟在了哪裡，頭髮散亂地披在肩上，面如死灰。
他的身後跟著數百的殘兵，一個個垂頭喪氣，衣甲不全，有的連兵器都丟了，如同喪家之犬。許都的百姓站在街道兩旁，沉默地看著這支潰軍，沒有人說話，只有孩子的哭聲偶爾打破死寂。
曹仁走進魏王府，在曹操面前“撲通”一聲跪了下去，額頭觸地，久久沒有抬起。
他的聲音沙啞得幾乎聽不清：“大哥……仁無能……五萬大軍……宛城……都沒了！”
曹操坐在案後，手中握著一卷文書，卻沒有看。他的目光落在曹仁身上，良久，長嘆一聲，將文書丟在案上，發出一聲悶響。
曹仁是什麼人？那是他起兵時就跟隨他的族弟，沉穩老練，能攻善守，是曹軍中少有的帥才。他派曹仁去徵新野，指望他能一舉攻到襄陽，牽制明軍的主力。
按照曹操的計劃，即便曹仁攻不下新野，攻不到襄陽，也絕不會損失地如此慘重，更不會把宛城也丟了。可現在呢？五萬大軍全軍覆沒，宛城易手，夏侯淵被擒，李通戰死，張喜下落不明。這哪裡是牽制，這是被人一口吃掉了主力。
曹操捂著頭，太陽穴突突地跳，一陣陣劇痛從眉心蔓延到後腦。
他閉上了眼睛，聲音疲憊而無奈：“跪著幹什麼呢？起來吧！”頓了頓，他又問道，“妙才呢？妙才在哪？”
曹仁抬起頭，眼眶通紅，嘴唇翕動了幾下，艱難地吐出一句話：“妙才……應該是被明軍活捉了。白河決堤之後，我親眼看到他落入明軍的包圍，後來打聽，說是被甘寧一箭射傷，被徐盛活捉了去。”
曹操又是一陣頭痛，彷彿有千百根針同時在扎他的腦袋。妙才不光是他的族弟，也是他麾下最得力的將領之一。
從起兵至今，夏侯淵跟著他東征西討，立下戰功無數。如今落到陳珩手裡，怎麼辦？贖回來？以陳珩的性子，不獅子大開口才怪。
不贖？他曹操連夏侯家的人都不救，麾下的人會怎麼想？那些跟著他出生入死的將領們，會不會心寒？會不會離心離德？曹操不敢往下想。
他深吸一口氣，壓下心中的煩躁，揮了揮手讓曹仁起來。曹仁站起身，垂手站在一旁，不敢多言。曹操拿起案上的軍報，又看了一遍，越看越覺得頭大。
許都的兵力本來就捉襟見肘，其他的分散在各郡縣防守。如今許都城中，能戰之兵加起來不過兩萬出頭。兩萬人守許都，若是明軍趁勝北上，兵臨城下，他能撐多久？
“曼成，”曹操抬頭看向站在下首的李典，“你再徵召三萬人，加緊訓練。許都的防務，不能有半點鬆懈。”
李典是曹操麾下的宿將，為人沉穩，善於治軍。
他聞言皺了皺眉，抱拳道：“魏王，徵召三萬人不難，但糧草……”他沒有說下去，但意思已經很明白了。許都的糧倉，還能撐多久？
棗祗，曹操的屯田校尉，這時站了出來。
他面色凝重，拱手道：“魏王，若是再徵召三萬人，加上現有的兵力，許都每月消耗的糧草至少要增加一倍。來年的糧食，恐怕……恐怕更不夠了。”
“今秋的收成本就不如前年，各屯田的產出都在下降，如果再加大徵召力度，百姓負擔過重，只怕……”
曹操抬手打斷了他，聲音低沉卻不容置疑：“繼續推行屯田，缺少的糧食，本王會想辦法。”
他的“想辦法”三個字說得極輕，棗祗卻從中聽出了一股無奈和疲憊。曹操能有什麼辦法？向世家借糧？世家一個個都在觀望，不見兔子不撒鷹。向百姓加稅？百姓已經被榨得差不多了。
曹操沒有更好的辦法，但他必須撐下去。撐過這個冬天，撐到來年春天，撐到局勢發生變化，他揮退了眾人。
殿中只剩下曹操一個人，他枯坐在案前，望著窗外灰濛濛的天，沉默了很久。然後，他提起筆，蘸了墨，在一張上好的紙上寫了一封信。
信自然是寫給陳珩的，措辭很客氣，問候了陳珩的近況，稱讚了陳珩的文治武功，然後委婉地提出，願以糧草、布帛、甚至是地盤，換取夏侯淵的平安歸來。他沒有提具體的條件，因為主動權不在他手裡。
寫完之後，他反覆看了幾遍，嘆了口氣，將信摺好，塞進信封，用火漆封緘，喚來親信，命他速速送往襄陽。
信使離開後，曹操靠在椅背上，閉上了眼睛。他的腦海中飛速地轉著各種念頭：袁紹病重，太子未立，諸子爭嫡，河北遲早大亂。
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