——天祈——
沈從安走出宮門時，腳下踩著的漢白玉御道都像是在發軟。秋風卷著殘葉拍在官袍上，寒意卻遠不及他心頭的萬分之一。
回望身後重重宮闕，飛簷斗拱在鉛灰色的天幕下沉默地伏著脊背。
方才聖宸宮中，皇上那罕見“柔和”的態度，簡直比十道彈劾他的奏摺還要讓他渾身不自在。一杯親手奉上的貢品雲霧茶，陛下眼中帶著某種堪稱殷勤的溫度。
“沈卿勞苦，江南水患平息之功，首推卿家統籌排程之賢。” 君鬱澤的聲音甚至還帶著點虛浮的笑意，那雙慣常洞察秋毫、冷意浸髓的眼睛，此刻竟有些游弋不定，餘光似不經意地掃過殿角垂落的細密珠簾。
簾後，珠玉微響。
沈從安垂首盯著光可鑑人的金磚地面，喉嚨裡哽著一團不上不下的東西，憋悶得發疼。
他寧願皇上像往常一樣，丟下成堆的麻煩政務讓他焦頭爛額，或者乾脆冷嘲熱諷。那至少直接，至少痛快！
可現在……這算是……
陛下啊！ 沈丞相在心中無聲吶喊，袍袖裡的雙手攥緊又鬆開，老臣這把骨頭，真就只想撐一天算一天，保全我那兩個孩兒罷了！
結黨營私？權柄在握？功高震主？沈丞相嘴角抽動，幾乎想苦笑出聲。回想數月來那些讓他脊背生寒的日子——御史臺的奏章像雪片飛來，字字句句戳著他沈家脊樑骨。
昔日同僚眼神閃躲，門下投效的門生故吏惶惶不可終日。陛下不露痕跡的冷落與疏離，幾乎讓他以為自己這把老骨頭就要枯朽在這波譎雲詭的朝堂旋渦裡了。
他甚至做好了引咎請辭，帶一雙兒女遠離是非圈的打算。兒子霽霖尚能在沙場掙一份前程，至於女兒穗兒……
一念及深鎖宮中的穗兒，他的心頭就像被冰冷沉重的鐵塊狠狠碾過。當初送女入宮是為人臣子的無奈。他日夜懸心，唯恐自己這顯赫門楣帶給女兒的不是榮耀，而是催命的繩索！
可誰能想到……
真正的驚濤駭浪，那足以掀翻一朝局面的滔天巨浪，並非來自他這棵看似盤根錯節的“沈氏大樹”，竟來自於那個幽居深宮的穗兒。
就在兩月前，穗兒病逝的訃告發出，他的世界幾乎崩塌。靈堂素白，賓客如潮，他強撐著支應，只覺身心俱疲，行屍走肉一般。
就在他最絕望、心如槁木之時，一位昔日對他敬而遠之、甚至幾番對他落井下石的兵部侍郎，趁著弔唁間隙，避開人群，悄悄湊到他身邊。
那侍郎眼神複雜，帶著一種前所未有的敬畏，甚至還夾雜著一絲討好。他聲音壓得極低：“沈公節哀……權宜之計，權宜之計……貴府掌上明珠……當真是……智計無雙啊！” 他頓了頓，語帶暗示，“朝堂內外，尚有仰仗之處，公當保重……”
“……令嬡智計無雙，朝中暗流皆在其掌中……吾等唯沈相馬首是瞻……望沈相於娘娘駕前，代為美言一二……”
茶盞終究是沒端住，溫熱的茶水潑了半幅袖袍，洇開深色的水痕。沈從安卻渾然未覺，只死死盯著那幾行字，腦子裡嗡嗡作響，像有千百隻蜜蜂在裡頭橫衝直撞。
穗兒？
他那個從小聰慧過人、卻總愛窩在書房看些雜書、偶爾語出驚人能噎得夫子啞口無言的小女兒？
她……操縱朝局？
他閉上眼，深吸一口氣，試圖壓下心頭的驚濤駭浪。是了，穗兒入宮後，確實有些不同。
昔日那些對他陽奉陰違、甚至明裡暗裡使絆子的政敵，近兩年態度確實微妙地轉變了。起初他還以為是聖眷猶在，如今看來……竟是女兒在背後織了一張他全然不知的巨網？
一股難以言喻的憋悶感堵在胸口，比當年被政敵構陷時還要難受。
他一生謹小慎微，恪守臣節，唯恐行差踏錯一步，給家族招來滅頂之災。對聖上，他忠心耿耿，絕無二心；對同僚，他謙和守禮，從不結黨營私。所求的，不過是護住一雙兒女平安順遂。
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