仙庭的地界，和薪火村真的不一樣。
走了三天，路兩邊的景緻像是被人一節一節地換過。頭一天還是荒坡野嶺，草長得比人還高，風一吹嘩啦啦響，像是有什麼東西藏在裡面。第二天就看見了田，整整齊齊的田壟，麥苗剛抽了穗，綠油油地鋪到天邊去，田埂上偶爾蹲著個戴草帽的農人，手裡捏著旱菸杆，眯著眼看天。到了第三天，田就變成了鎮子。先是遠遠地看見幾縷炊煙，煙是青灰色的，軟軟地升上去，在半空散開，像是誰在天上畫了幾筆淡墨。然後看見屋頂，黑瓦一層疊著一層，密密匝匝的。接著聽見聲音，雞叫，狗吠，還有鐵匠鋪裡叮叮噹噹的錘聲，隔著半里地都清清楚楚。
阿蘿的腳步不覺快了起來。
鎮子不大，但熱鬧得厲害。街面是青石板鋪的，被腳板和車軲轆磨得光溜溜的，泛著一種溫潤的灰青色。太陽照在上面，明晃晃的，晃得人眼暈。街道兩邊密密地開著鋪子，一間挨著一間，有的掛著布幌子，有的插著木招牌，有的直接在門板上寫著字，墨跡被雨水洇得暈開了，卻還是能認出來——賣布的、賣糧的、賣鐵的、賣雜貨的、賣針頭線腦的、賣糖人泥哨的，還有一家賣羊肉湯的，鍋裡的熱氣騰騰地往上冒，帶著一股子羶香，隔著半條街都聞得見。
趕集的人熙熙攘攘，擠得整條街都滿當當的。有挑著擔子的貨郎，擔子兩頭掛著各色小玩意兒，走一步晃一晃，發出清脆的叮噹聲。有推著獨輪車的莊稼漢，車上碼著麻袋，袋子被糧食撐得鼓鼓囊囊，車軸吱吱呀呀地響。有騎著毛驢的老頭兒，驢背上搭著個褡褳，老頭兒嘴裡叼著菸袋，眯縫著眼，由著驢子自己走。還有扛著麻袋的小夥子，胳膊上的筋鼓著，臉上淌著汗，腳步卻快得很，在人堆裡左擠右擠，像條泥鰍似的。也有挎著籃子的婦人，籃子裡裝著雞蛋、青菜、幾尺花布，邊走邊跟旁邊的人說笑，聲音脆生生的，像是炒豆子。
阿蘿站在街邊，兩隻眼睛簡直不夠用了。她使勁睜著，一會兒看左邊鋪子裡掛著的花布，一會兒看右邊攤子上擺著的陶罐，一會兒又追著那個挑擔貨郎的背影跑了幾步，被擠得轉了個圈，又踮著腳尖往回看。她的臉因為走得急而泛著紅，鼻尖上沁著細密的汗珠，那雙圓溜溜的眼睛亮得像兩顆剛摘下來的黑葡萄，裡頭映著滿街的人影和貨色。
“哥哥！”她扯著蕭寒的袖子，聲音壓不住地往上揚，“你看那個！那個木頭的鳥！會動！你看見沒有！”
她指著一個賣木玩具的攤子，攤主正擰著一隻木頭麻雀的發條，麻雀在地上撲稜稜地跳了兩下。阿蘿“呀”了一聲，又笑又跳，辮子上的紅繩一甩一甩的。
蕭寒沒有看那麻雀。他拄著骨杖，站在阿蘿身後半步的地方，目光沉著地掃過整條街。從街頭的糧鋪看到街尾的鐵門，從左邊挑擔的貨郎看到右邊蹲在牆角啃餅的老漢。他的眼睛黑沉沉的，像是兩口深井，水面上看不出什麼波瀾，底下的東西卻誰也說不清。他的臉色還是那種常年不見日頭的蒼白，兩頰微微陷下去，顴骨顯得高了些，下頜的線條卻還是硬的。灰布袍子洗得發白，袖口磨出了毛邊，腰上繫著一條舊麻繩，繩頭垂下來，在風裡輕輕地晃。骨杖握在右手裡，指節泛著青白，那根杖子通體灰白，像是某種大獸的腿骨磨成的，杖頭包著一圈暗紅色的舊布條，布條已經看不出原來的顏色，只在邊角還能辨認出幾道暗紋。
那根杖子往地上一拄，周圍的人就不自覺地讓開了半步。說不清為什麼，也許是那杖子看著太冷，也許是拄杖的人眼神太靜。熱鬧的街上，他像一塊落在溪流裡的石頭，水從兩邊分過去，卻碰不著他的邊。
“哥哥，這裡比薪火村熱鬧多了。”阿蘿終於從那木頭麻雀上收回視線，仰著臉對蕭寒說。她喘著氣，胸口一起一伏，臉上那層薄紅還沒褪下去，嘴角高高地翹著。
“嗯。這裡是仙庭的鎮子。”蕭寒的聲音不高，淡淡的，像是隨口應著。
“可是……”阿蘿歪了歪頭，又回頭看了看那些來來往往的人，眉毛微微擰起來，“這裡的人看起來跟咱們差不多啊。也在買東西，也在賣東西，也在過日子。我瞧那個賣布的大嬸，跟薪火村裡賣豆腐的王嬸笑起來的樣兒都差不多，眼睛一眯，嘴角一咧，一邊收錢一邊還跟人嘮家常。那個推獨輪車的叔叔，跟我爹——跟薪火村劉大叔推車的樣子也一樣，腰一彎，屁股一撅，哼哧哼哧地往前拱。”
她說著說著，聲音低了下去。那雙亮晶晶的眼睛裡，浮上了一層說不清的霧。她想起了薪火村。想起了村裡那條泥巴路，想起了路邊的歪脖子柳樹，想起了早晨起來家家戶戶屋頂上的煙。那裡的日子過得慢，慢得像喝一碗燙嘴的粥，得一點一點地呷。
蕭寒低頭看了她一眼。“過日子的人，到處都一樣。”他說，“挑擔的都要彎著腰，推車的都要用膀子頂，賣東西的都要吆喝，買東西的都要還價。日頭出來了就起來，日頭落了就歇下。天底下的人，餓了一樣要吃飯，渴了一樣要喝水，痛了一樣要皺眉，歡喜了一樣會笑。”
阿蘿抬起頭看他。“那仙庭的人，跟我們有什麼不一樣的？”
蕭寒沒有馬上回答。他抬起下頜，朝街尾的方向點了一下。“你看看那裡。”
阿蘿順著他的目光看過去。
鎮子最熱鬧的地方，其實不在街邊的鋪子裡。真正熱鬧的，是街尾的那道大鐵門。鐵門橫跨整條街道，黑沉沉的鑄鐵，門柱有兩個人合抱那麼粗，頂端鑄著兩個猙獰的獸頭，獸口大張，像是要把經過的人一口吞下去。門扇是柵欄式的，鐵條一根一根密密地排著，比胳膊還粗，中間的空隙連個小孩都鑽不過去。門下一道門檻，青石條的，磨得又光又亮，上面兩道深深的車轍印子，不知道被多少車輪碾過。
那道門，活像一道閘口。
門口站著幾個穿紅衣服的人。衣服是那種很正的硃紅色，用的是仙庭官坊染的料子，顏色鮮亮得扎眼，站在灰撲撲的街面上，活像幾朵燒著的火苗子。他們每人手裡拿著傢伙——一個拿尺子，黃花梨的，一寸一寸刻著星點，被他翻來覆去地量著車上的麻袋，量完長量寬，量完寬量高，嘴唇翕動著算尺寸。一個拿算盤，黑漆的框子，珠子被撥得噼裡啪啦響，聲音又快又脆，像是炒芝麻。還有一個捏著筆，低著頭在一本厚冊子上刷刷地記，寫的是蠅頭小楷，卻比螞蟻還密，一眼望過去全是黑黢黢的字。
鐵門旁邊的牆上釘著一塊木牌子，白底黑字，字寫得極大極粗，是那種專門讓人老遠就看見的寫法——“稅關重地，違者重罰”。底下還有一行小字，寫著什麼“隱匿貨物者罰銀五兩”“抗拒查驗者枷號三日”“通同作弊者送官究治”之類的話，字挨著字，密密麻麻的，透著一股子不容商量的冷硬。
門外的平地上停著幾輛大車。車板被貨物壓得咯吱咯吱響，一車是糧食，麻袋摞了七八層，最頂上的袋子角撐得鼓鼓的，漏出來幾粒金黃的麥子。一車是布匹，一匹一匹碼得整整齊齊，靛藍的、月白的、棗紅的，用粗繩捆著，繩頭打成死結。還有一車雜七雜八的，罈子、瓦罐、一捆鐵鍬頭、幾扇門板，胡亂堆在一起，用草繩攏著，晃晃悠悠地像要散架。
車旁邊站著幾個趕車的人。衣裳都半舊了，有的打著補丁，膝蓋上那兩塊是深色的粗布，針腳歪歪扭扭的，像是自己縫的。他們臉上的表情差不多——皺著眉，抿著嘴，眼睛盯著那道鐵門，又盯著那幾個紅衣稅吏手裡的尺子和算盤，喉結一上一下地動，像是在咽什麼苦東西。
一個穿綢衫的人站在鐵門旁邊，正跟一個稅吏爭執著什麼。那人看著像個商人，四十來歲，臉圓圓的，留著兩撇小鬍子，頭上戴著一頂瓜皮小帽，帽沿壓得低低的。綢衫是寶藍色的，料子不錯，就是前襟上沾了一塊油漬，大概是趕路時吃乾糧蹭上去的。他手裡攥著一把銅錢，攥得緊緊的，指頭都發白了，銅錢從他指縫裡露出幾個邊，在太陽底下閃著暗黃色的光。
“……劉爺，您行行好，這趟真沒賺著幾個。貨在路上的時候淋了雨，黴了小半車，您看這……”他彎著腰，臉上堆著笑，那笑卻比哭還難看，眼角的褶子一層疊著一層，嘴唇乾得起了皮，說話的時候舔一下，又舔一下。
稅吏是個三十出頭的漢子，紅衣服穿得闆闆正正，腰間繫著一條黑布腰帶，腰帶扣是銅的，擦得鋥亮。他臉上沒什麼表情，三角眼半眯著，嘴角往下撇著，一隻手掐著算盤的邊框，另一隻手的手指在算盤珠上有一搭沒一搭地撥著，撥一下，那商人就跟著哆嗦一下。
“黴了小半車？我看看。”稅吏說著，踱到那輛糧車跟前，靴子踩在地上咚咚響。他伸手在一個麻袋上拍了兩下，又用指頭戳了戳，然後扭頭朝記冊子的那個稅吏哼了一聲：“他這袋麥子，裝得不滿。上邊塌了一截，至少少裝了五斤。”
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