三天後，一切準備就緒。
沙漠的早晨來得突然，太陽像一塊燒紅的鐵餅，猛地從沙丘後面彈出來，把整片荒原照得金黃刺眼。蕭寒站在營地中央那棵枯死的胡楊樹下，看著石虎帶著兩個青霖遺族的年輕人檢查裝備。他們的石刀磨得鋥亮，骨箭頭重新綁過，每個人腰間掛著兩個水囊，背上馱著三天的肉乾。
“再檢查一遍水囊。”蕭寒說。他的聲音不大，但在清晨的寂靜裡顯得格外清晰。
石虎應了一聲，蹲下來，把每個水囊的塞子拔開又塞上。他做得很慢，很仔細，粗糙的手指摩挲著羊皮囊的表面，確認沒有一絲裂縫。那兩個年輕人蹲在他身後，目不轉睛地看著，學著他的樣子檢查自己的裝備。其中一個叫阿木的，才十七歲，臉上還帶著少年人特有的絨毛，但眼神已經很沉了。他是青霖遺族裡少數幾個沒在沙盜襲擊中失去親人的——準確地說，他的父母早在前年冬天就餓死了，他本來就沒什麼可失去的了。
蕭寒靠著胡楊樹幹，右腿的傷處又開始隱隱作痛。這幾天，火煉每天都給他換藥，用搗碎的沙蜥膽汁和紅柳根粉調成的糊狀物敷在傷口上，再用乾淨的麻布條纏緊。傷口在結痂，新生的嫩肉拉扯著皮膚，像有無數只螞蟻在爬。他忍著沒有去撓，只是偶爾調整一下姿勢，讓那條瘸腿承重少一些。
鐵骸走過來，手裡端著一碗熱乎乎的肉湯。湯是昨晚剩下的，上面結了一層薄薄的油脂，在晨光裡泛著淡黃色的光。他把碗遞給蕭寒，什麼話也沒說。蕭寒接過來，用右手端著，低頭喝了一口。湯已經涼了，但鹹味很足——這是他們從鹽湖帶回來的最後一點鹽，火煉幾乎全放進了這鍋湯裡。
“喝了這一碗，今天一天都有力氣。”火煉從旁邊走過來，手裡抱著一摞洗乾淨的麻布，準備晾在胡楊枯枝上。她看了蕭寒一眼，目光在他那條瘸腿上停留了一瞬，然後移開，語氣平淡得像在說今天的天氣，“腿還疼嗎？”
“還行。”蕭寒說。
“還行就是疼。”火煉把麻布抖開，搭在樹枝上，動作乾脆利落，“晚上回來我再給你換藥。別逞強，該用柺杖就用柺杖。”
蕭寒沒有接話。他知道火煉說的是對的，但他也知道，今晚的行動，柺杖幫不了他。他只有一隻右手，要拿骨杖，就沒法拿刀。要拿刀，就沒法拿骨杖。他必須在兩者之間做出選擇，而他選擇了骨杖——不是為了支撐自己，而是為了在必要的時候，有一件能格擋的武器。
阿蘿不知道什麼時候醒了，從帳篷裡鑽出來，揉著眼睛，頭髮亂成一團鳥窩。她看到蕭寒端著碗喝湯，小跑過來，踮起腳尖往碗裡看。
“哥哥，你喝什麼？”
“肉湯。還有點，給你。”
蕭寒把碗遞給她。阿蘿接過去，兩隻小手捧著，咕嘟咕嘟喝了兩大口，然後把碗舉高，讓最後一點湯底流進嘴裡。她伸出舌頭舔了舔嘴唇上的油脂，眼睛眯成兩條縫，心滿意足地嘆了口氣。
“好喝。”
蕭寒用右手揉了揉她的頭髮，沒有說話。阿蘿的頭髮很細很軟，像沙漠裡那種叫不出名字的野草，摸上去滑溜溜的。他以前兩隻手都在的時候，喜歡把阿蘿抱起來舉高高，看她咯咯笑。現在他只有一隻手，還瘸了一條腿，連抱她都做不到了。
阿蘿喝完湯，把碗遞給火煉，然後轉過身，仰著臉看著蕭寒。
“哥哥，你今天要出去嗎？”
“嗯。”
“去打壞人？”
蕭寒蹲下來，讓自己和阿蘿平視。他看著她那雙眼睛——黑亮黑亮的，像沙漠夜空裡最亮的兩顆星。那雙眼睛裡沒有恐懼，沒有擔憂，只有一種超越了年齡的安靜。阿蘿今年才六歲，但她見過的東西，比很多大人一輩子見過的都多。她見過父母死在沙盜刀下，見過姐姐被擄走，見過自己差點被活埋。她哭過，鬧過，夜裡做噩夢尖叫著醒來過。但現在，她只是安靜地看著蕭寒，像是在等一個答案。
“嗯，去打壞人。”蕭寒說，“阿蘿，哥哥今晚要出去一趟。你在營地裡，聽火煉姐姐的話，好不好？”
阿蘿看著他，眼睛亮亮的，沒有哭，也沒有鬧。她伸出右手，小拇指翹起來，像一根細細的樹枝。
“哥哥，你要小心。”她說，“拉鉤，不許死。”
蕭寒笑了。他的笑容很淡，嘴角只是微微上揚了一下，但那隻獨眼裡有了光。他用右手的小拇指勾住她瘦小的手指，感覺到她指尖的溫度，感覺到那根小拇指因為用力而微微顫抖。
“拉鉤。”
阿蘿用力勾了勾，然後鬆開手，一本正經地說：“你答應我了。你要是死了，我就不理你了。”
鐵骸在旁邊聽見了，嘴角抽了抽，不知道是想笑還是想哭。他轉過身，假裝去檢查自己的石刀，把刀舉到眼前，用拇指試了試刃口。刃口很鋒利，輕輕一碰就劃開一道小口子，血珠滲出來。他沒有在意，把刀插回腰間的皮鞘，深吸了一口氣。
二
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。手鬆地猛寒蕭，間瞬的袋腦他中劈將即鋒刀在就
！下劈勢順，力阻去失鋒刀。響悶聲一的啪出發，地落杖骨
。下一眨沒都睛眼連他但，疼生，上臉的寒蕭在打土沙！土沙片一起濺，面地進劈朵耳的寒蕭著，聲風的呼呼著帶鋒刀。勢住不收，猛太得劈刀一這，手鬆會他到料沒龍眼獨
。了寒蕭，間瞬一那在就
。太的龍眼獨向撞肘右把，氣力的全盡用，去出彈樣一箭的弦離支一像人個整，衝前往他。條一路死是退——退後往有沒他
。壩堤開衝地猛，流河的久太了抑被條一像量力，發、收間瞬一同在的有所，肘手到膀肩從，膀肩到腹腰從。量力的全他了盡用，肘一這
！砰
。響脆聲一啷哐出發，上地在掉刀，袋腦捂去手用地識意下他。嗡嗡在蜂隻萬一有像裡朵耳，黑漆片一前眼，聲一的嗡裡子腦的他。步三了退邊旁往著蹌踉，樣一了撞牛野的奔狂頭一被像人個整，突一地猛珠眼的龍眼獨。瓜西砸頭石用像得悶沉音聲，上太的龍眼獨在砸地實實結結肘一那
。上蓋膝龍眼獨在掃杖柺一，來起站己自著撐，杖骨起撿腰彎他。會機的息他給有沒寒蕭
！嚓咔
。聲一這意在人有沒，聲慘是都到裡地營但，見聽能都面外篷帳到大，大很聲慘的他。地跪單，聲一慘人個整，去過彎度角的能可不個一以蓋膝的龍眼獨。亮響外格得顯卻裡篷帳在但，枝樹的枯乾一斷折像，脆很音聲那。骨蓋膝了碎擊杖骨
