冬天來得比預想的更早。
十月剛過，沙漠就像翻了個面。白天還能勉強忍受，太陽掛在天上像個擺設，光有亮沒有熱，照在人身上連個暖意都留不住。一到夜裡，寒風從四面八方灌進來，像無數把看不見的刀子，專門挑人臉上下最薄的地方割。耳朵、鼻尖、嘴唇，這些露在外面的地方，一會兒就凍得沒了知覺，用手一摸，硬邦邦的，像摸了別人的臉。
篝火整夜不滅，火光照得周圍一圈紅彤彤的，但火光之外的地方，黑漆漆的，冷得能凍掉耳朵。有人夜裡起來解手，走出火光十步遠，回來的時候耳朵就腫了，又紅又大，像煮熟的餃子。石婆用雪給他搓，搓了半天，耳朵才慢慢恢復知覺，疼得那人嗷嗷直叫。
薪火村的第一個冬天，是從一場霜凍開始的。
那天早上，人們醒來發現，地上鋪了一層白。不是雪，是霜。白花花的，毛茸茸的，踩上去咯吱咯吱響，像踩在碎骨頭上。鹽湖的水面結了一層薄冰，灰白色的，透著底下暗沉的水色。打水的人用石頭砸開冰面，“咔嚓”一聲脆響，冰面裂開，露出黑乎乎的水。他伸手去撈冰塊，冰碴子割破了手指，血一下子湧出來，滴進水裡，散成一朵暗紅的花，像墨滴進清水裡一樣慢慢暈開。
那打水的人叫石大壯，是石婆的侄孫，二十出頭，膀大腰圓，平時幹活一個頂倆。但此刻他縮著脖子，裹著一張破羊皮，手指上纏著塊髒布條，血把布條洇透了，他咧著嘴，吸著涼氣，疼得直跺腳。
“他孃的，這冰比刀子還利。”他罵罵咧咧地把水桶提上來，桶裡的水只有半桶，另一半凍成了冰碴子。
“今年冬天冷得邪性。”石婆裹著一張破羊皮，蹲在篝火旁，雙手縮在袖子裡，只露出幾個烏黑的指尖。她的臉像風乾的樹皮，每一道皺紋裡都嵌著沙子和歲月。她的聲音沙啞，像兩塊砂紙在互相磨，“我活了六十多年，沒見過這麼早的霜。我像你這般大的時候，那年的冬天也冷，但那是臘月才開始的。這才十月啊，十月就下霜了，老天爺這是要收人。”
她說完，咳嗽了幾聲，咳得身子直抖。旁邊一個年輕婦人趕緊扶住她，給她拍背。石婆擺擺手，意思是沒事，但她的臉色灰白，嘴唇發烏，一看就不對勁。
蕭寒拄著骨杖，站在她旁邊。他的右腿在冷天裡疼得更厲害，骨頭縫裡像有針在扎，又像有無數只螞蟻在啃他的骨髓。那種疼不是一下一下的，是持續的，悶悶的，深到骨頭裡，連咬牙都壓不住。但他臉上看不出什麼表情，那張被風沙磨礪過的臉，像一塊石頭，冷硬，沉默，什麼都兜得住。
他穿著一件破舊的皮襖，皮襖上的毛掉得差不多了，露出一塊塊光板子。風從破洞裡灌進去，又從領口鑽出來，把他的身體吹得冰涼。但他不吭聲，就那麼站著，像一根釘在地上的木樁。
“燃料夠嗎？”他問。聲音不大，但很穩，像石頭砸在凍土上。
鐵骸搖頭。他站在篝火另一邊，雙手抱胸，眉頭擰成一個疙瘩。他的頭髮和眉毛上結了一層白霜，遠遠看去像個小老頭。但實際上他才三十出頭，只是這日子過得太苦，把人熬老了。
“不夠。”他說，聲音沉沉的，“枯枝撿了半個月，堆了三個草棚。按現在的燒法，撐不到開春。夜裡太冷了，火不能滅，一滅人就凍僵。昨天后半夜，李寡婦那棚的火滅了，等發現的時候，她家小子嘴唇都紫了，差點沒救過來。”
他說著，指了指村子東邊。那邊有個女人正抱著孩子坐在篝火旁，孩子裹在羊皮裡，只露出一張小臉，慘白慘白的，眼睛閉著，不知道是睡著了還是暈過去了。女人低著頭，肩膀一抽一抽的，在哭。
蕭寒看了那邊一眼，目光停了一瞬，然後收回來。
“糧食呢？”他問。
火煉仙子從篝火旁站起來，拍了拍身上的灰。她穿著一件打了許多補丁的棉襖，棉襖太大了，套在她身上晃晃蕩蕩的。她本來就瘦，這些天更瘦了，顴骨高高凸起，眼窩深陷，只有那雙眼睛還亮著，像兩顆被水洗過的黑石子。
“省著吃，能撐兩個月。”她說，聲音壓得很低，怕被別人聽見，“但開春還早。少說還有三個月，多則四個月。而且冬天打不到獵物。沙鼠都躲洞裡了，鑽到地下三尺深，你挖都挖不出來。巨蜥也不出來，那些畜生比人精，冷了就縮排沙子裡，一睡就是一冬天。咱們的肉乾，最多撐到年底。”
她說完，停頓了一下，又補了一句：“年底之前。”
蕭寒沉默了。
四百多人，兩個月的糧食，三個月的冬天。缺口擺在那裡，不算大，但足以要命。就像一個人站在懸崖邊上，離邊緣只有半步，風一吹就掉下去。
他抬起頭，看了看灰濛濛的天。天上沒有云，但也不是藍色，是一種灰白色，像蒙了一層髒紗布。太陽掛在天上，白花花的，沒有光，沒有熱，像個死人眼睛。
“從今天起，所有人每天減一頓飯。”他說，聲音不大，但每個字都像釘子一樣扎進人心裡，“把省下來的糧食，留給孩子和病人。”
沒有人反對。所有人都知道，這是活命的唯一辦法。
但沉默本身就是一種態度。篝火周圍的人低著頭，沒有人說話，只有風在嗚嗚地叫。石大壯捏著那根受傷的手指，盯著地上的霜，嘴唇哆嗦了幾下，想說什麼，又咽回去了。
火煉仙子點了點頭，轉身去安排了。她的背影很直，步子很穩，但走了幾步，她停下來，抬起手，飛快地擦了一下眼睛。
霜凍之後的第三天，真正的寒潮來了。
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。咬慢慢能才，了潤把唾等，天半裡在含要，牙硌口一咬，的乎乎黑，頭石像得乾。數可指屈粒米，的水寡湯清，來起勺一舀，影人見照能得稀粥。乾塊半，粥稀碗一天每人每
。淨乾蹭粥的留殘上壁碗把，上臉在扣碗把要還他，了完。音聲的沙沙出發底碗得，遍一又遍一了，頭舌用，邊到舉碗把就，粥完喝天每他。腫水的來出是那——的鼓鼓卻子肚，骨包皮得瘦，歲四，孩男小的蛋狗個有。哇哇得們子孩
。袋麻的了空掏被個一像，氣直裡那在坐，裂乾，黃蠟臉，完喝婆石。海倒江翻裡胃去下喝，苦發得鹹，裡水在化鹽拿是水鹽那。水鹽碗一了喝己自，裡碗的兒嬰個一進倒粥的己自把婆石。子孩給塞，來下省份那的己自把們人大
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