鐵骸走了七天，音信全無。
這七天裡，蕭寒每天天亮之前就醒來，拄著骨杖走到村口，朝著大集市的方向望。他望不了多遠，這片荒漠上的風沙太大，肉眼能看到的不過是幾百步之外那幾棵歪脖子胡楊。
但他還是要望。
阿蘿每天早上都跟在他身後，小手攥著他的衣角，一聲不吭。她不懂大人們說的那些事，但她知道鐵骸叔叔走了，換糧食去了，還沒回來。
“哥哥，鐵骸叔叔什麼時候回來？”第四天的時候她問。
蕭寒沒有回答。他站在村口，風吹著他空蕩蕩的左袖管，那截袖筒像一面殘破的旗，在風裡啪啪地響。
“快了。”他最終說。
但到了第七天，他還是說“快了”。
阿蘿沒有再問。她已經七歲了，在這片荒漠上長大的孩子都早熟。她知道，如果一個人說了三次“快了”還沒來，那多半是出事了。
第七天夜裡，月亮被雲遮住了，整個村子黑得伸手不見五指。蕭寒沒有睡，他坐在草棚門口的土坎上，骨杖橫在膝蓋上，眼睛盯著村外的方向。
他聽見了腳步聲。
那腳步聲很重，一深一淺，像是拖著一條腿在走。還有喘息聲，粗重得像拉風箱，中間夾著幾聲壓抑的呻吟。
蕭寒站了起來。
火煉仙子也從旁邊的草棚裡鑽出來，手裡端著一盞油燈。燈光昏黃，只能照亮巴掌大一片地方，但已經夠了。
一個人從黑暗裡走出來。
是馬熊。
他幾乎認不出馬熊了。馬熊走的時候，穿著一件半舊的羊皮襖，扎著腰帶，腰帶上彆著那把跟了他八年的獵刀。現在那件羊皮襖上有七八道口子，每一道口子周圍都是紫黑色的血痂。左臂上纏著一條破布，破布已經被血浸透了，顏色深得發黑，但血還在往外滲，一滴一滴地落在沙地上。
馬熊的臉上全是血和沙，混在一起，像糊了一層泥。嘴唇乾裂得翻起了皮，裂口處滲著血絲。右眼眶青了一大片，眼睛腫得只剩一條縫。他走路的姿勢也變了，右腿像是受了傷，每一步都拖著走，左腿邁出去的時候，整個人就晃一下，像一棵快要被風吹倒的枯樹。
他一瘸一拐地走進村子，走到蕭寒面前，膝蓋一彎，撲通一聲跪了下去。
那一聲很重，膝蓋砸在沙地上，像是把全身的力氣都砸進去了。
“當家的……”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，像是一塊粗砂紙在刮木板，“出事了……”
蕭寒蹲下來，看著他那張被血和沙糊住的臉。他沒有去扶馬熊，也沒有急著問話。他只是看著馬熊的眼睛。
在那隻沒有腫起來的眼睛裡，他看見了恐懼。
不是害怕捱打的那種恐懼，是更深的東西。是一個人見到了不該見到的東西之後，心裡留下的那種陰影。
“鐵骸呢？”蕭寒問。他的聲音很平，平得像冬天凍住的湖面。
馬熊的身體抖了一下。
“被扣了。”他的聲音在發抖，像是一片風中的葉子，“石虎……石虎被他們打死了……”
說到“石虎”兩個字的時候，他的聲音突然裂開了，像是一塊布被撕成了兩半。然後這個在荒漠上跑了十幾年馬幫的硬漢，當著蕭寒的面，眼淚和著臉上的血一起淌了下來。
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。睛眼的他上合輕輕，手出寒蕭
。水的天冬湖鹽像得涼，了涼經已皮那，候時的皮眼虎石到指手
”。報會我，仇的你“，紙砂像得乾，的來出裡眼子嗓從是像音聲，說聲低寒蕭”。走心安你，虎石“
。來回收手把才，了上閉底徹睛眼隻兩那認確，兒會一了停上皮眼的虎石在手右的他
。來下掉不是就，轉打，轉打，轉裡眶眼在淚眼，哭有沒。線條一抿，的得抿，臉的虎石著看。服的寒蕭著攥然仍手小，裡那在站還蘿阿
。聲一了喊”。哥哥“
”。嗯“
”。了死叔叔虎石“
”。嗯“
”？的他死害誰是“
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