兩千畝新地，不是個小數目。薪火村周圍的荒地多，可大多是沙地和鹽鹼地，得先翻一遍，把草根樹根刨出來，把石頭揀出去，再往地裡摻沙土、草木灰和羊糞。聯盟裡九個村，兩千五百多口人，沒有一個人閒著。
天剛矇矇亮，地裡就有人了。男人們排成一排，揮舞著鋤頭、钁頭、鐵鍬，一鋤頭下去，土塊翻起來，草根扯出來。他們的胳膊上、臉上、脖頸上全是汗，在早晨的冷風裡冒著白汽。沒有人偷懶，因為所有人都知道，地越多，糧越多。糧越多，日子越好過。
蕭寒拄著骨杖在地頭站著，看了一會兒。他彎下腰，抓起一把翻出來的土，在手裡搓了搓。土是灰褐色的，有點沙，可是捏緊了能成團。他放在鼻子底下聞了聞，有一股淡淡的鹼味。
鹼重。他對旁邊的火煉仙子說，得多漚肥。明年春天種之前，把羊糞和草木灰混進去，漚上一個月。
火煉仙子正在那邊指揮婦人往地裡抬糞筐，聽到這話，回頭應了一聲。知道了。我那幾缸漚好的肥，再捂一個冬天，開春正好使。
另一邊，阿蘿帶著孩子們在種樹。薪火村的地頭光禿禿的，風一來，沙土就滿天飛。去年秋天，阿蘿帶著孩子們在路邊種了一排紅柳和沙棗樹，當時還只是筷子高的小苗，現在再看，已經長到小腿高了。綠油油的枝條在風裡搖，根紮在沙土裡，把土牢牢固定住。
來，今天種這兒。阿蘿用樹枝在地上畫了幾個小坑的位置，每個坑隔一步遠。把坑挖深一點，根才能扎得牢。
孩子們蹲在地上，用小手挖坑。薪火村的孩子們幹慣了活，手腳麻利，幾下就挖出一個拳頭大的坑。新來的黃羊灘的孩子笨手笨腳一些，挖出來的坑歪歪扭扭的，可他們也憋著一股勁兒，手磨紅了也不吭聲。
青苗是這群孩子裡最認真的一個。他今年七歲了，個子比同齡人矮半頭，可他幹活的時候那股專注勁兒，誰都比不上。他蹲在坑邊，把一棵紅柳苗子小心翼翼地放進去，扶正，然後一捧一捧地填土，每填一捧，就用手拍一拍，把土拍實。
阿蘿姐，我的樹什麼時候能長大？他抬起頭，鼻尖上沾了一粒泥。
阿蘿正彎腰給另一棵樹澆水，聽到這話，直起身，擦了擦額頭上的汗。等你長大了，樹就長大了。
青苗認真想了想，然後用力點了點頭。那我要快點長大。
阿蘿笑了，伸手在他腦袋上揉了揉。好，你快點長大。長大了，你種的樹就長成林了。
林是什麼？
很多很多樹長在一起，風來了，它們一起擋風；沙來了，它們一起擋沙。你站在林子裡，風就吹不到你了。
青苗的眼睛亮晶晶的。那我種很多很多樹，種一大片林，把咱們村子都圍起來！
旁邊的孩子們聽了，也紛紛喊起來：我也要種！我也要種一大片！我種得比你還多！
阿蘿笑著，把水瓢遞給他們。好，都種。一個一個來，別搶。
地頭的樹苗一排排立起來，小胳膊細腿的，看著弱不禁風，可根已經扎進土裡了。再過兩年，它們會長成一人高的灌木，枝繁葉茂，風來了，它們會先擋住那些裹著沙礫的烈風，讓地裡的黍子安安穩穩地生長。
入冬前的最後一個月，又有人來了。這一次是從南邊來的。
南邊是沙窩子，那地方比黃羊灘還窮。沙漠裡的村子，窮法不一樣。有的是沒地，有的是沒水，沙窩子兩樣都缺——地是沙地，存不住水；水是鹽鹼水，喝多了拉肚子。沙窩子的人靠挖鹽為生。那鹽是湖底泛出來的，白花花的鋪了一層，用鏟子刮下來，揹回去，粗粗篩一篩，就能拿到集市上換東西。可鹽不值錢，一麻袋鹽換不了幾升糧，沙窩子的人常年餓著肚子。
來的路上，他們走了整整五天。
周嫂子走在最前面，腰間別著一把短刀，背上馱著那袋子鹽。她四十多歲，個子不高，可渾身都是勁，走路帶風，黑黑瘦瘦的臉上有一道疤，從左眼角劃到下巴，是早年跟野狼搏鬥留下的。她身後跟著二十幾個人，都是沙窩子的精壯，男男女女都有，一個個同樣黑瘦，可眼睛裡有種光，像是燒乾了柴的火堆裡最後那一點炭火，紅彤彤的，還沒滅。
他們到薪火村的時候，正是黃昏。夕陽把村子照得金黃金黃的，炊煙從各家各戶的屋頂升起來，裹著羊肉湯的香味，飄出去老遠。沙窩子的人站在村口，聞著那味兒，肚子咕嚕咕嚕響成一片。可沒有人動，都看著周嫂子。
周嫂子上前一步，把那袋子鹽從背上卸下來，一聲頓在地上。她抬頭看著蕭寒，目光直直的，沒有孫村長那種卑微和央求，而是坦坦蕩蕩的，像兩個平等人面對面。
當家的，我是沙窩子的村長，姓周，大夥兒叫我周嫂子。她的聲音有點啞，但很穩，我們村想入盟。
蕭寒看著她，又看了看她身後那些人。他們穿得破，可站得直，沒有人東張西望，沒有人交頭接耳。他低頭看了一眼地上那袋子鹽，鹽粒從袋口的縫隙裡漏出來一點，在夕陽下閃著白亮的光。
入盟有規矩。
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？嗎看好，哥哥。亮得映紙紅把，跳面裡在火燭，晃搖輕輕裡風在籠燈，籠燈紅的大最盞那著看頭抬。下底子柱到走，寒蕭著拉蘿阿
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。子場個那熱不暖也紅再籠燈，的清清冷冷，人百一到不還村火薪候時那。上樹子脖歪的口村在掛，盞八七了紮，的扎人個一己自蘿阿是，籠燈的年去。想了想寒蕭
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？嗎食糧的多更有會
？嗎人的多更有會，年過年明那。子珠糖紅顆兩像，的晶晶亮，裡睛眼的在映的籠燈。他著看，頭起抬蘿阿
。來起翹微微也角，想了想他。著翹角，涼點有尖鼻，的撲撲紅得吹風被蛋臉的。著看頭低寒蕭
。了得映都紋皺的壑壑些那把，上臉張一每在映火，笑旁一在站們人大，去跑來跑著尖朵耳著捂們子孩。了沒淹聲炮鞭被都子村個整……掛四第、掛三第、掛二第，著接。雨星流的小小場一像，來下落地揚揚紛紛屑碎的紅金，開炸中空夜在火的啦啪裡噼。炮鞭掛一了點頭帶誰是知不，遠
。的閃一閃一，子影的花些那有裡眼的。來出開再，去下滅又，來出開裡空夜的黑漆在，朵一接朵一火。火的開炸些那著看頭著仰，眨得不捨卻睛眼，朵耳著捂，邊寒蕭在站，跑沒蘿阿
。睛眼的火著映雙那看，窩酒的淺淺個那角看，尖朵耳的紅發微微得凍看。看他，天看有沒他。邊旁在站，杖骨著拄寒蕭
。的暖是也，氣口那的裡心人個一每，的暖是都湯羊鍋一每，的暖是都籠燈盞一每，的暖是裡村火薪可。的颼颼冷，味煙硝和沙細著卷，來過吹上灘壁戈從風
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）完 章972第》明將夜長《卷七第（
