離開黑石城的第三天，路變了。不再是土路，是石頭路。那些石頭被不知道多少年的車軲轆碾得發亮，光滑得能照出人影來。兩邊的山也變了，不再是土黃色的丘陵，是光禿禿的石頭山，山是黑的，像被火一遍遍地燒過，又像被誰用墨汁潑了一遍，寸草不生。天上連一隻鳥都看不見，地上連一隻螞蟻都找不著，整個天地間只剩下一種顏色，黑。空氣裡飄著一股子刺鼻的味道，像燒透了的鐵浸了水，又像誰把一口生鏽的鐵鍋架在火上乾燒。阿蘿吸了吸鼻子，皺起那張小臉，用手背捂住了鼻子，甕聲甕氣地問：“哥哥，這是什麼味道？好難聞。”
“礦。”蕭寒拄著那根白骨杖子，步子沒停，眼睛望著前方。他穿著一件洗得發白的灰布褂子，衣襬被風吹得往後飄，露出腰間那條舊得起了毛的麻繩。骨杖戳在石頭路面上，發出“嗒、嗒”的脆響，那聲音在空曠的石頭山谷裡來回地撞，像有人在用石頭敲一面破鼓。他微微眯著眼，那雙眼睛在長途跋涉之後泛著紅絲，眼角乾裂，嘴唇也起了皮，可整個人的脊背還是直的，像是從沙漠裡帶出來的那股子硬氣還沒散。“前面有礦。”
走了大半天，日頭從東邊挪到了頭頂，曬得石頭路發燙，熱氣從地面蒸上來，把遠處的山影都蒸得彎彎曲曲地晃。轉過一道黑石樑子，前面豁然開朗，出現了一座鎮子。那鎮子不大不小，比土門關大些，比黑石城小些，灰撲撲的，像一塊用髒了的抹布，隨手扔在石頭山腳下，皺巴巴地趴在那裡。鎮子的房子全是石頭壘的，黑石頭，灰石頭，一塊摞一塊，連個泥縫都沒抹，東倒西歪地擠在一起。有的屋頂塌了一半，露出黑漆漆的房梁；有的院牆倒了一截，用破木板釘著擋風。鎮口立著一根歪歪扭扭的木頭杆子，上面掛著一塊被風雨剝蝕得看不清顏色的木牌，牌子上用黑漆寫了三個大字——鐵砂鎮。那字寫得歪歪斜斜的，像小孩子用樹枝在地上畫的。
鎮子裡頭有人影在晃，遠遠地能看見幾個孩子蹲在牆根底下，光著腳丫子，腳底板裂著一道道的口子，身上的衣服破得看不出原來的顏色，瘦得像乾柴棒子，肋骨一根根地凸出來，每喘一口氣，那肋骨就跟著一起一伏。他們手裡捧著粗陶碗，碗裡是灰撲撲的稀糊糊，一口一口地往嘴裡送，喝一口，咂一下嘴，碗底颳得嘩嘩響。阿蘿看著那些孩子，步子慢了下來。她穿著蕭寒給她改小的一件舊布衫，袖口挽了兩道，露出細細的手腕。她的臉小，眼睛大，那雙眼睛裡有一種光，像是看到了自己從前。她輕輕拽了拽蕭寒的衣角，聲音壓得很低：“哥哥，他們好瘦。”
蕭寒的步子也慢了。他順著阿蘿的目光看過去，看到那幾個孩子，看到他們碗裡灰乎乎的稀湯，看到他們腳上的裂口和背上的骨頭。他沒說話，喉結動了一下。
“他們吃不飽嗎？”阿蘿又問，聲音裡帶著小心。
“吃不飽。”蕭寒的聲音不高，也沒低，平平地落在地上，像一塊石頭。
“為什麼不種地？”阿蘿歪著腦袋，想不通。她生在流沙集，長在流沙集，見過最多的就是沙子，可她也知道，地是用來種東西的，種了東西就能吃。在她的念頭裡，只要有地，就不會餓肚子。
蕭寒拄著骨杖，轉過身，往鎮子四周看了看。那些光禿禿的石頭山一座挨著一座，黑沉沉的，連一棵草都沒長，更別說莊稼了。石頭的縫隙裡只有乾裂的土渣子，被風一吹就揚起來，撲在臉上沙沙地疼。“沒地可種。”他說。
阿蘿不說話了。她的嘴抿了起來，下巴微微收緊，那兩條細細的眉毛擰了一下，又鬆開。她把手從蕭寒的衣角上拿下來，塞進自己的袖子裡，安安靜靜地跟著走。
他們在鎮子外面找了一塊平坦些的空地紮了營。馬熊帶著幾個兄弟進了鎮子，粗粗壯壯的身子往鎮口一杵，那些蹲在牆根的孩子們就抬起頭來看他，眼裡有怯，也有好奇。馬熊在人堆裡穿來穿去，問東問西，鎮上的人起初不說話，拿眼睛斜著看他，後來有個上了年紀的老婦人拄著柺棍走過來，盯著馬熊腰上那把刀看了半天，才開了口。馬熊問一句，她答一句，聲音沙啞乾澀，像是喉嚨裡磨了沙子。
等馬熊從鎮上回來的時候，天已經擦黑了。他那一張黑臉膛上陰沉沉的，嘴角往下耷拉著，眼裡的火像是被人潑了一瓢冷水。他走到蕭寒跟前，靴子踩在碎石子上嘎吱嘎吱地響，蹲下來，兩肘支在膝蓋上，半天才開口，聲音悶得像從甕裡倒出來的。“當家的，這鎮上的人，比咱們以前還慘。”
蕭寒正坐在一塊石頭上用布條纏骨杖的握柄，聽到這話，手上的動作停了一下。他抬起眼睛，看著馬熊。“怎麼個慘法？”
“礦山是仙庭的。”馬熊用手指往鎮東頭那一片黑漆漆的山影指了指，“咱們在沙漠裡呆過，見過沙匪搶人的，可沒見過這麼搶的。鎮上的人全是礦工，祖祖輩輩給仙庭挖鐵。挖出來的鐵，仙庭的人來收，拿大車拉走，一車一車的，全是好鐵，煉得光光亮亮的。留給礦工的是什麼？是渣子。鐵渣子，拿小秤稱了，當工錢。那玩意兒能吃嗎？不能吃。可鎮上的人就只能拿那個去換糧，換一捧苞谷面，摻上半筐野菜，煮一鍋糊糊，一家老小分著喝。”
蕭寒沒說話，把那根骨杖放在膝蓋上，雙手交疊著擱在杖頭上，指尖相互扣著。
馬熊繼續說，越說聲音越低。“我問了，一個人挖一天礦，能換三兩苞谷面。三兩，夠不夠吃？不夠。女人和孩子就在鎮上擺攤、洗衣、給人縫補衣裳，掙幾個銅板。可那銅板在鎮上花不出去，全鎮就一家糧鋪子，糧鋪子是仙庭的人開的，一斗糧賣三斗的價。你掙的那點銅板，全塞進那個窟窿裡還不夠。”
“不幹不行嗎？”阿蘿從旁邊湊過來，蹲在馬熊旁邊，仰著頭看他。
馬熊看了阿蘿一眼，那粗獷的臉上擠出一絲苦笑。“不行。不幹，仙庭的人就趕你走。趕走了能去哪？這方圓幾百里，就這一個鎮子，外頭全是石頭山，連水都找不著。走了就是死路。”
蕭寒的指尖在骨杖上輕輕叩了兩下，嗒、嗒。那聲音很輕，在夜風裡幾乎聽不見。他站起來，拄著杖子，面朝著鎮東的方向。暮色裡，那座黑漆漆的礦山像一頭趴著的巨獸，無聲無息地臥在那裡，把半片天都壓暗了。“帶我去看看。”他說。
馬熊帶著蕭寒往鎮東走，阿蘿跟在後面，一聲不吭。鎮上的人看到他們走過來，都往兩邊讓，讓出一條窄窄的道。他們的眼神里有警惕，有畏懼，可也有一種說不清的東西，像是溺水的人看到遠處漂來一根木頭。
礦山腳下有一個大洞口，黑洞洞地張著，像一張沒有牙的嘴，又像一隻趴著的獸張開了口，等著往裡吞人。洞口兩邊的石頭被煙燻得漆黑，地上是一層厚厚的鐵灰，踩上去軟塌塌的，撲撲地冒煙塵。洞口站著幾個穿皮甲的守衛，皮甲上全是礦灰，髒得看不出本來的顏色，可腰裡挎著的刀是亮的，刀柄上纏著紅布條。他們手裡拎著鞭子，牛皮編的，鞭梢上纏了鐵絲，抽在人身上一抽一道血稜子。
從洞裡傳出叮叮噹噹的聲音，鑿子鑿在石頭上，一下，又一下，沉悶得很，不像在鑿石頭，倒像在敲一口倒扣著的棺材板，從裡頭往外敲，又悶又沉，震得人心口發慌。過了一會兒，幾個礦工從洞裡拖著步子走出來。他們渾身都是黑的，臉上厚厚地蓋了一層礦灰，只剩眼白是白的，嘴唇是灰白的，乾裂出一道道的血口子。他們光著膀子，背上全是鞭子抽過的疤，橫一道豎一道，有的結了痂，有的還在往外滲血。他們的步子很慢，每一步都像把腳從爛泥裡拔出來，腳上穿著草鞋，草鞋磨穿了底，腳趾頭露在外面，烏黑烏黑的。他們走過蕭寒身邊的時候，有人抬頭看了蕭寒一眼，那眼神渾濁得像一碗攪渾了的水，裡頭什麼都有，又什麼都沒有。
蕭寒拄著骨杖站在那裡，一動不動。他的臉被洞口的火光映得明明滅滅，那一雙眼睛裡的光沉了下去，沉到很深很深的地方。馬熊站在他身後，拳頭攥得咯吱響。阿蘿躲在蕭寒背後，只露出半張臉，悄悄地看那些礦工從洞裡一個接一個地走出來，像一串被繩子牽著的影子。她看到其中一個礦工的手，缺了兩根手指，斷口處結了厚厚的痂，黑乎乎的。她把自己的手縮回袖子裡，攥緊了。
那天夜裡，蕭寒坐在營火邊上，馬熊和陳七分坐左右，火煉仙子坐在稍遠一些的石頭堆上，抱著膝蓋看天。阿蘿靠在蕭寒身邊，腦袋一點一點地打瞌睡，蕭寒把外衣脫下來給她披上。營火燒得不旺，紅彤彤的光映在他臉上，把他的側臉勾出一道硬朗的線條。他手裡捏著一根樹枝，在地上劃來劃去，不出聲，也不動，就那麼坐著。
大約到了後半夜，月亮爬上中天，把石頭山照得慘白慘白的。營地上突然傳來一陣極輕的腳步聲，踩在碎石子上，沙沙沙，像老鼠在爬。馬熊第一個聽到了，猛地坐起來，手按在刀柄上。火煉仙子也從石頭堆上跳下來，火線在指尖一閃就滅了。
一個瘦削的人影從黑暗裡走出來，步子顫顫巍巍的，走到營火照得見的地方，站住了。那人四十出頭的年紀，瘦得顴骨頂出了兩張薄皮，眼窩深陷進去，像兩口枯井。他穿著一身破破爛爛的黑布短褂，露出的胳膊上全是青紫的瘀傷，手指頭缺了兩根，右手只有三根指頭，左手倒是齊全的，可掌心全是一層厚得像牛皮的老繭。他站在離營火幾步遠的地方，嘴唇哆嗦了兩下，沒敢再往前走。
陳七已經站了起來，擋在蕭寒前面。“你誰？半夜摸過來幹什麼？”
那人撲通一聲跪了下去，膝蓋磕在石子上，聲音悶響。他抬起頭，嘶啞著嗓子喊了一聲：“當家的，求你們帶我走吧。”
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。噹噹噹，噹噹噹，音聲的上頭石在砸子鑿有只，活的己自幹頭著悶全，們他寒蕭看頭抬人沒。皮的來出刻刀用張一像，起一在覆著錯，的森森白，的舊有，的豔豔紅，的新有，疤有都上背的人個每。圈一了溼腰把，腰的子破條那裡腰進淌，淌下往背脊著順汗，子膀著全們他。運外往石礦把筐竹大著揹的有，石礦撬釺鐵用的有，頭石砸錘大著掄的有，邊兩壁在散人個十幾，了工礦見看就，截一走再。著跟腔人得震，響地嗡嗡，撞地回來裡在，下一又，下一，聲擊鑿到聽能越，走裡往越
。來過緩才兒會一好眼著眯，棚涼個了搭手用蘿阿。眼開不睜人得刺，來下砸地猛，口了出。當穩然依卻子步，白發節指的杖骨著拄他。了沉更前之下比臉的寒蕭，候時的來上走底從
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