胖子的眼珠子一轉，兩個胖腮幫子上的肉動了動，嘴角咧出一個笑。“買鐵？你有錢嗎？”
“沒有錢。”蕭寒的聲音不高不低，跟他說“沒地可種”的時候一個調子，“有鹽。沙漠裡挖出來的鹽，比鐵值錢。”
胖子嘿嘿笑了兩聲，用扇子拍著掌心。“鹽換鐵？這買賣倒新鮮。你有多少鹽？”
“先看看你的礦。”蕭寒說，“有好鐵，鹽有的是。”
胖子拿扇子遮著嘴，跟身後的打手嘀咕了兩句，然後又是一副笑臉：“成，我帶你去看看。走走走，下礦，看好鐵。”
他親自舉了一盞油燈走在前面，蕭寒跟著他重又走進洞裡。這回走得更深，礦道七拐八彎的，有的地方矮得人要彎腰才能過去，有的地方窄得只容一個人側身擠。洞頂不時有碎石簌簌地往下落，砸在肩上生疼。胖子一邊走一邊說，這是幾號礦脈，那是幾號礦脈，臉上帶著得意。蕭寒只是聽著，偶爾“嗯”一聲，眼睛卻一直看著那些在黑暗裡勞作的礦工。他們像影子一樣在洞壁邊移動，沒有聲音，只有錘子和鑿子碰撞出來的沉悶迴響。
從礦洞裡再走出來的時候，太陽已經偏西了。胖子熱得拿扇子猛扇，綢衫的前襟溼了一大片。“怎麼樣？好鐵吧？”
蕭寒看了他一眼。“好鐵。”然後拄著杖，頭也不回地走了。
那天晚上，李礦工又摸到了營地上。這回他不是一個人來的，身後跟著十幾個礦工，有老有少，有壯漢也有半大的孩子，全蹲在暗處，像一群受驚的野兔。蕭寒把他們叫到營火跟前，火光照出一張張黑乎乎的臉，每一張臉都被礦灰糊得看不清本來面目，只剩下一雙雙眼睛在火光裡亮著，像深夜裡的星星。
蕭寒把白天在礦洞裡看到的東西在心裡過了一遍，想了很久。然後他開口了，聲音不大，可每個字都清清楚楚。“你們礦上，有多少人能走？”
李礦工往前挪了半步，聲音裡帶著顫：“能走的都走。鎮上的兩千多人，沒有不想走的。”他身後的礦工們紛紛點頭，有人喉嚨裡發出含混的應和聲，像憋了很久的氣終於嘆了出來。
“走之前，得幹一件事。”蕭寒的目光從他們臉上一個一個地掃過去，“把那座礦炸了。炸了礦，仙庭就再也挖不了鐵了。”
這話一出來，礦工們全都愣住了。李礦工的嘴張著，半天合不上。他身後的一個老礦工猛地站起來又蹲下去，兩隻手搓著膝蓋，嘴唇哆嗦著。營火噼啪炸了一聲響。
“炸礦？”李礦工的聲音啞了，“那得要火藥……”
“火藥我來想辦法。”蕭寒說，“你負責帶人，把礦工組織起來。不幹活的、走不動的老人和孩子，先送到鎮外。年輕力壯的，留下來炸礦。”
李礦工沉默了很久。營火把他的影子拉得長長的，投在背後的石頭地上，一晃一晃的。他低下頭，看著自己那雙缺了兩根手指的手，翻過來，又翻過去。那雙手在火光裡黑乎乎的，掌心的老繭厚得像一層甲殼，指縫裡塞滿了洗不掉的鐵灰。他把那雙手握成了拳頭，攥得骨節咯嘣響。
“當家的，你這是要造反啊。”他的聲音很輕，輕得幾乎被夜風吹散。
“不是造反。”蕭寒拄著骨杖站起來，面朝著鎮東的方向，夜色裡什麼也看不見，可他知道那座礦山就在那裡，黑沉沉的，像一頭趴著的巨獸。“是活命。”
李礦工猛地抬起頭，那雙深陷在眼窩裡的眼睛驟然亮了一下，像一塊黑炭被人吹了一口，從裡頭透出紅來。他咬著牙，後槽牙咬得腮幫子鼓出兩條稜。“好。我幹。”
他身後那十幾個礦工也跟著站起來，沒人說話，可每一個人的腰都直了，背都挺了。他們站在營火前面，黑壓壓的影子連成一片，像一面剛豎起來的牆。
第二天天沒亮，馬熊就騎著沙狼去了黑石城。黑石城有個黑市，上到兵器火藥下到迷藥春藥，什麼都有得賣，只要出得起價。馬熊帶了三大袋子鹽，用麻布口袋扎得緊緊的，橫搭在沙狼背上。他這一去，來回要兩天兩夜。
這兩天裡，蕭寒帶著陳七和火煉仙子，在鐵砂鎮周圍走了一圈又一圈。他們看地形，看路況，看水源，把往外撤的路線在心裡畫了一遍又一遍。李礦工在鎮裡暗中把礦工們分成了幾撥，老人女人孩子一撥，年輕壯勞力一撥，能拿得動鐵鍬鐵鎬的半大孩子又一撥。他不識字，就用繩頭打結記數，紅的代表壯的，黑的代表弱的，青的代表孩子，一一拴在腰上，晚上在沒人的牆角下碰頭對賬。
鎮上的人聽說了要炸礦的事，沒有人往外傳。每個人見了面只拿眼睛對一下，點頭，錯開，各走各路。糧鋪子裡的仙庭管事毫不知情，照舊在鋪子門口擺了一杆大秤，等著礦工拿鐵渣來換糧。有幾個礦工白天照常下洞，只是錘子掄得比平時輕了些，鑿子下得慢了些，把力氣偷偷攢著。他們鑿出來的石頭比往常多堆了一截，洞口前的碎石堆高了半人，也沒人在意。
第三天夜裡，馬熊回來了。他風塵僕僕的，沙狼的毛上結了一層白花花的汗鹼，馬熊的鬍子茬裡也沾滿了沙子，嘴唇乾裂出了血口子。他翻身從狼背上跳下來，把那幾大包火藥從車底拖出來，黑乎乎的油紙裹著一卷一卷的，碼在地上像一截截短木樁。
“當家的，弄回來了。”馬熊一屁股坐在石頭上，連喝了兩大碗水，水從嘴角淌下來，把胸前的褂子溼了一片，“黑市上那幫人精，看我要得急，起先漫天要價。我把鹽袋子往桌上一摜，他們聞了聞，眼珠子就直了。換了這些，足足的。”
蕭寒彎腰，拆開一包油紙，裡頭是黑黃色的粉末，細細的，散著一股子硝石和硫磺混在一起的嗆味。他用手指捻了一點，在指尖搓了搓。“夠用嗎？”
“夠。”馬熊抹了一把嘴，“炸三座礦都夠。”
炸礦的日子就定在當天夜裡。月牙一彎掛在西天邊，薄得像一片刀刃，光慘淡淡的，照在地上連個影子都拖不出來，正是月黑風高。老人和孩子已經在傍晚之前悄悄送走了，由鎮上幾個認得路的老婦人領著，揣著乾糧和清水，往西北方向的沙地裡走。他們的腳步聲輕極了，連咳嗽都用手捂著嘴壓著聲，一隊一隊地消失在夜色裡。
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