“月螢花的花瓣被衝到下游來了。”林青璇趴在船舷上盯著那些發光的花瓣，語氣裡帶著一絲不太容易察覺的緊張，“正常情況下月螢花的花瓣不會脫落——它們的花期長達上百年。花瓣脫落只有兩種可能：要麼月螢花本體受到了嚴重傷害，要麼它在主動剝離老花瓣，騰出養分來生長新的根系。繭子壓制了月螢花這麼久，月螢花的根系一直被水波衝擊得蜷縮著，現在花瓣開始脫落，說明它的根系在強行生長——它在拼盡全力突破繭子的水波壓制。”
“也就是說，月螢花已經開始反撲了。我們的時間比預想的更緊。”雲杳杳從船首走回來，在趙烈旁邊蹲下，把他探測陣盤上的資料掃了一遍。陣盤螢幕上那條代表繭子敲擊訊號的紫色曲線還在規律地跳動著，波動幅度和節奏與昨天林青璇在涵洞裡記錄的完全一致，說明繭子還沒有感知到外界威脅，仍然在按照常規防禦模式運轉。但月螢花的花瓣脫落這個現象不在常規模式裡——繭子的壓制力沒有減弱，月螢花卻在加強生長，這意味著月螢花的生命力比沈月當年逃出來時更頑強了，它在三百年被壓制的歲月裡一直在積蓄力量，現在終於積蓄到了可以頂著壓制往外突破的程度。
趙烈把飛舟懸停在峽谷最窄處的正上方，放下繩梯。周正帶著陸川、沈彥和另外五名執法堂弟子依次從繩梯降到峽谷東側一塊突出的巖壁上。那塊巖壁是峽谷兩側唯一一處可以站人的平臺，大約兩丈見方，表面被水流沖刷得平整光滑，巖壁後方有一個淺溶洞，可以容納十幾個人同時躲避。周正把帶來的三套防水防禦陣盤從儲物袋裡取出來，按照趙烈畫的攔截陣位佈置方案，將第一道空間阻斷陣設在峽谷最窄處的水面上方，陣盤固定在兩側巖壁上各一枚，陣壁展開後會在水面上形成一道透明的靈能屏障，水下部分同樣覆蓋到底；第二道阻斷陣設在第一道後方二十丈的河道拐彎處，利用彎道的水流力道加強陣壁的抗衝擊力；第三道設在更往後二十丈的河道最深處，作為最後一道防線。
沈彥站在巖壁上雙手結印，將避水訣打入水面以下三尺深的位置，在峽谷水底佈設了一層水靈能感應網。他是水靈根修士，在水下的感知力比同階其他靈根強得多，這道感應網可以捕捉到方圓數里內水下任何超過巴掌大的物體移動時產生的水壓變化，哪怕接收者潛伏在水底淤泥裡緩慢蠕動，只要它推動了一丁點水，感應網就能捕捉到。感應網布設完成後，他咬破指尖往水裡滴了三滴精血，精血在水中化開後被感應網吸收，網絲表面浮現出一層極淡的血紅色熒光——那是感應網的靈敏度被提升到最高的標誌，代價是每維持一個時辰消耗沈彥一小部分氣血，堅持到天亮沒有問題，但再往後他就會開始頭暈。
陸川把冰晶絲線的一端系在溶洞口一塊突出的石灰岩柱上，另一端系在自己左手腕上，檢查了一下腰間的冰晶短劍和防水皮甲的密封性，然後無聲無息地滑進了暗河支流的水裡。冰靈根入水的瞬間，周圍三尺內的水溫驟然下降了不少，水面上結了一層薄薄的冰皮，但很快就被水流衝碎了。他調整了一下呼吸，將冰靈根的感知力沿著水流方向往外擴散，暗河支流的流速、水溫、靈能濃度、水流力道變化——每一個資訊都透過冰靈根與水體之間的直接接觸傳回他的神識，比探測陣盤在岸上測量的精度高出許多。他沿著支流逆流而上，遊了大約半盞茶工夫，在涵洞下方約莫三十丈的位置找到了引水渠與支流的交匯口。交匯口的水流明顯變緩，渠口被月螢花的根系堵了一小半，根鬚在水裡輕輕擺動，根鬚表面的熒光比花瓣更亮一些。他在交匯口正上方凝了一面巴掌大小的冰鏡，固定在渠口頂部一塊突出的石壁上，冰鏡在黑暗中發出極淡極微弱的藍白色熒光，肉眼幾乎看不見，但神識可以清晰捕捉到。
飛舟把周正一組人放下後掉頭往北，朝萬毒窟塔的方向飛去。船上的氣氛在飛舟掉頭的瞬間變得沉了不少——剛才在峽谷上空安排攔截點時，所有人都在忙各自手裡的活，注意力被具體操作細節佔據著。現在飛舟重新往塔的方向飛，甲板上只剩下雲杳杳、林青璇、趙烈和嶽震山四個人，加兩個器峰弟子在船尾守著傳送陣盤。沼澤的瘴氣雲在船底緩緩流動，塔的影子還沒有出現在視野裡，但每個人心裡都在想著同一件事——萬毒窟九層塔就在前方不到十里的位置，塔底巨繭的心跳還在規律地敲著召喚訊號，塔前廣場上那上千只蠱蟲正在暗夜中排著巡邏隊形，塔身上的蟲繭串靜靜掛在飛簷下等待天亮時被第一縷日光啟用孵化。而他們要在天亮之前摧毀這個已經運轉了至少三百年的防禦體系，在繭子、蠱蟲、暗河接收者三重威脅的夾縫裡完成一次精確到每一息的時間視窗操作。任何一環出了差錯，結果不是被上千只蠱蟲圍死在塔底，就是被暗河下游衝上來的未知存在堵在水道里進退不得。而這個行動的每一個細節——從廣場外圍的引導陣到涵洞共鳴蠱的靜默處理，從塔底繭子的漸進削弱到月螢花的穩定控制，從引水渠的撤退路線到峽谷攔截點的陣地佈置——都是他們在不到半天的時間裡根據林青璇和趙烈一次偵察帶回來的資料推演出來的。沒有演練，沒有備用方案，沒有增援。一次機會，必須成功。
飛舟越靠近萬毒窟，瘴氣就越濃。探照燈的光束在瘴氣裡被散射成一片模糊的光暈，能見度從幾十丈急劇縮到不到十丈。周正把飛舟速度降到最低，幾乎是在憑著探測陣盤的地脈訊號和趙烈上次偵察時標註的座標點一點一點地往前挪。船底懸浮陣盤排出的靈能氣流吹在沼澤水面上，激起一圈圈漣漪，漣漪盪開時驚動了水面下潛伏的幾隻小型水蠱蟲，那些蠱蟲飛快地縮排淤泥深處，在泥面上留下一串細密的氣泡。
“到了。”周正把探照燈往正前方打過去。灰綠色的瘴氣幕布被燈光撕開一道口子，萬毒窟九層塔的塔尖從瘴氣中緩緩浮現出來。塔身第五層的飛簷上掛著的蟲繭串在燈光下反射出密密麻麻的暗紫色光點——那是蟲繭內部正在發育的蠱蟲外骨骼在靈能滋養下發出的熒光，每一枚蟲繭都是一個半透明的卵殼，透過卵殼可以隱約看到裡面蜷縮著的蠱蟲幼蟲形狀。塔身石壁上刻滿了符文紋路，那些紋路里的紫色光芒在夜色中格外醒目，從塔基一直延伸到塔頂，像無數條發光的血管包裹著整座塔身。
塔前廣場上，蠱蟲的巡邏隊形在夜色中井井有條。大型蠱蟲在廣場外圍沿著固定的環形路線緩緩爬行，步足末端踩在硬土地上發出整齊劃一的沙沙聲。中型蠱蟲分成若干小隊在廣場內圍交叉巡邏，每支小隊之間保持著固定的間距。固定崗蠱蟲分散在廣場通往塔身入口的各個關鍵位置，面朝廣場外圍，觸鬚在空氣中緩緩轉動，感應著任何異常的靈力波動。整個廣場上的蠱蟲數量雖然比白天少——夜間巡邏隊只有白天的六成左右——但隊形整齊得像是用尺子量過的，沒有任何混亂，沒有任何空隙。
雲杳杳從船首往下看了片刻，扭頭對趙烈說：“繭子還在按常規防禦模式運轉。巡邏隊形完美，蠱蟲步頻和敲擊訊號同步，沒有任何應激反應的跡象。它還沒察覺到我們。”她把視線收回來，開始檢查自己身上的每一件裝備——深海玄鐵劍的劍柄綁了防滑的細麻繩，天蠶絲內甲的領口和袖口都用靈能熱壓貼緊了皮膚防止進水，防水長靴的靴筒內側抹了一層薄薄的椿禾劑防止水蛭蠱蟲鑽進去，腰帶內側三枚道文玉簡按使用順序排列——先定位後防御最後傳訊，伸手一摸就能摸到對應位置。
林青璇在她旁邊做同樣的檢查，兩人的動作幾乎是同步的——這是她們在數次生死並肩中磨合出來的默契，不需要用語言溝通，只需要看一眼對方的節奏就知道什麼時候該出發。
趙烈把飛舟降落在廣場北側蘆葦蕩深處一片乾燥的高地上。這片高地是沈月標註的最後一個安全潛伏點，距離涵洞口直線距離不到百丈，地面是硬實的砂質土壤，周圍被一大叢枯死的蘆葦和幾棵被蠱蟲啃空的枯樹樁圍得嚴嚴實實，從廣場方向看過來完全看不到這邊的動靜。飛舟的懸浮陣盤完全熄火後，沼澤的寂靜重新蓋上來——不是真正的安靜，而是沼澤本身的背景音取代了飛舟的機械嗡鳴聲：遠處暗河水流過石灰岩河道時發出的低沉嘩嘩聲，近處蘆葦叢裡小蠱蟲爬過枯葉時的沙沙聲，廣場上傳來的蠱蟲步足踏在硬土地上的整齊節奏聲，還有從塔底深處透過地脈傳來的繭子心跳——極重極緩，每一下都像是有人在沼澤底下用巨錘敲著一面看不見的鼓，震得飛舟甲板上所有人腳底微微發麻。
兩個器峰弟子在趙烈的指揮下把傳送接應陣的陣基在高地上展開，陣基是一塊直徑三尺的圓形靈晶板，板面上刻著密密麻麻的空間座標符文，四角各有一個凹槽用來嵌入靈晶驅動。傳送陣的另一端設在天劍宗忘憂峰石榴樹下——那是雲杳杳出發前在石榴樹根部埋下的同頻道文玉簡作為接收端空間錨點，和這邊的發射陣基同頻共振後可以瞬間傳送不超過五個人。傳送陣的啟動需要大約十息的時間來積蓄靈能，所以器峰弟子的任務是在收到雲杳杳的撤退訊號後立刻開始預熱陣基，保證她們從溶洞口出水後跑過來時傳送陣已經處於待啟用狀態。
雲杳杳把最後一個防水竹筒遞給器峰弟子，裡面裝的是撤退方案和備用傳送座標，然後朝林青璇和趙烈點了一下頭。三人依次從繩梯上下來，腳踩在砂質高地上幾乎沒有發出聲音。林青璇手裡握著那把新換的短金剛繩，繩頭已經拆開了快拆扣，隨時可以和趙烈聯結。趙烈把探測陣盤固定在胸前，螢幕亮度調到最低，背上是靈能弩和二十支寒鐵破陣箭，腰兩側掛著三十枚爆裂陣盤和兩個備用箭囊。三人的裝備加起來幾十斤重，但走起路來除了靴底踩在砂土上極其細微的沙沙聲之外，沒有任何多餘的金屬碰撞聲——所有會響的東西都提前用軟布纏好了。
從潛伏點到涵洞口這段路林青璇已經走過一次了，她知道每一步該踩在哪裡。她帶著兩人貼著蘆葦叢邊緣的硬泥地，繞過那棵被蠱蟲啃得只剩半截的枯樹樁，沿著塔身北側的外圍碎石堆無聲無息地往前移動。廣場上的蠱蟲巡邏隊正在換崗——夜間巡邏隊每隔一個時辰換一次崗，換崗時巡邏路線會出現短暫的交叉重疊，幾隻不同小隊的蠱蟲在同一段路線上相遇時會停下來用觸鬚互相觸碰確認身份，這個過程大約持續百息，期間外圍的巡邏覆蓋會出現幾個短暫的空隙。林青璇在偵察時就計算過換崗的空隙時間，現在正好趕上子時到丑時之間第一次換崗，她從碎石堆後面探出半張臉觀察了片刻，然後朝身後的雲杳杳做了個手勢——五指併攏掌心朝下，手腕往下壓了一下，意思是“安全，可以移動”。
三人趁幾隻巡邏蠱蟲停下來互相碰觸鬚的間隙，快速無聲地從碎石堆後轉移到涵洞口所在的那片石龕廢墟。林青璇在黑暗中憑記憶摸到了上次她發現的那叢枯死蘆葦——蘆葦還在，但被昨晚的暴雨衝倒了一半，露出後面石龕廢墟的半截殘牆。她在殘牆根部重新找到了涵洞入口的碎石堆，洞口還是那道不到兩尺寬的窄縫，碎石表面長滿了一層灰白色的蠱菌，菌絲網比上次偵察時又厚了幾分——昨晚暴雨催生了蠱菌的生長，菌絲網把碎石縫之間的空隙幾乎完全封死了。
她從藥箱裡取出一罐新版椿禾劑抑制膏，擰開蓋子，用劍尖沾了一丁點淡金色的膏體，極輕極慢地塗在第一隻共鳴蠱腹部的共鳴腔表面。抑制版椿禾劑的藥效比上次用的普通版強了幾倍，膏體接觸到共鳴腔表面纖維膜的瞬間就直接滲透進去，共鳴腔內部的自振在不到一息的時間裡從高頻振動降到完全靜止，蠱蟲連蜷縮腹足的動作都沒來得及做就被徹底靜默了。她又找到菌絲網下嵌著的另外兩隻共鳴蠱，用同樣的方法逐一靜默，然後用劍尖把菌絲網從邊緣掀開，露出涵洞口那道窄縫。
“抑制版椿禾劑把共鳴腔的振動頻率直接壓到零，蠱蟲不會昏睡——它還是醒著的，但共鳴腔發不出任何訊號。藥效可以持續兩個時辰。”林青璇低聲對雲杳杳說，“兩個時辰之內我們必須在塔底完成繭子摧毀並沿引水渠撤出來。”
雲杳杳側身第一個擠進涵洞窄縫。涵洞內部和林青璇描述的一樣——一條向下傾斜的窄道，石壁上全是乾涸的沼氣沉積物，踩上去黏糊糊的。但和上次不同的是，涵洞裡的水汽比昨晚重了許多，石壁上凝結著一層密密麻麻的水珠，空氣裡全是潮溼的泥土腥味和沼氣混合的刺鼻氣味。這是因為昨晚暴雨導致暗河水位上升，涵洞下方的地下水透過碎石縫隙反滲進了管道，原本只是黏糊糊的管道現在每一步踩下去都能濺起淺淺的泥水。雲杳杳的防水長靴在這種環境下發揮了作用——靴底的玄鐵鱗片踩在溼滑的石壁上穩得像釘在上面，每一步都不用擔心滑倒。
三人一前兩後沿著涵洞窄道往下移動，速度比林青璇上次一個人鑽涵洞時慢了不少——因為這次有三個人，雲杳杳在最前面探路，每一步都要先用劍鞘輕輕敲一下前方石壁，確認沒有鬆動的碎石和突然竄出來的蠱蟲，然後才邁步；林青璇在中間負責保持與外界的感應，她的感字訣玉簡激活了三分之一，觸覺和聽覺放大到正常水平的數倍，能聽到涵洞管道外壁土壤裡小蠱蟲爬過石壁時爪尖刮在石灰岩上的細微聲響；趙烈在最後面，探測陣盤螢幕的光被他用防水斗篷遮得嚴嚴實實，只在必要時掀開一角看一眼資料——繭子心跳穩定，敲擊訊號波動幅度正常，塔底能量沒有異常波動。
涵洞盡頭那扇半掩的石門還在原來的位置，門縫裡透出來的暗紫色光芒比昨晚更亮了。雲杳杳用劍鞘把石門輕輕推開幾寸，從門縫裡往外掃了一眼——地下二層通道的靈光燈已經全部熄滅了，不是被人為關閉的，是燈芯裡最後一點靈能終於耗盡。通道里一片漆黑，但黑暗中那股暗紫色的光芒反而更明顯了——光芒從通道盡頭垂直通風井的井口往上湧，像一柱倒流的紫色泉水，在黑暗中無聲地明滅著。繭子心跳每跳一下，那柱紫色光就跟著閃一下，節奏完全同步。
